Ситуация в колониях предстала передо мной в виде голографического фильма, «слепленного» как бы из докладов моих соратников — я по-прежнему выступал в роли флотоводца Антоса. И у меня, и у него сердце кровью обливалось от происходящего на наших глазах апофеоза гражданской войны. Но и самих организаторов, выступивших спусковым крючком всей этой исторической вакханалии, судьба не пощадила. Все они лично участвовали в столкновениях, все они возглавляли собственных сторонников в тех или иных властных структурах или правящих родах. Спустя две недели, когда лидеры восстания собрались вновь, их осталось восемь из тринадцати — остальные приняли свою смерть. Оставшиеся в живых прекрасно понимали, что ничего хорошего лично их не ждёт, однако были настроены столь же решительно, как и в начале.

К восьми старым лидерам добавилось ещё семь новых, которых на высоту гребня волны подняли сами глубинные потоки истории. Все они знали друг друга, но вот так, в режиме личного участия, все вместе, собрались впервые. И повод для этого был более чем серьезный: переговоры с представителями старых родов, вышедших ещё из Конгломерации Метиллия.

— Господа и дамы, рад приветствовать вас всех в этом зале, — на правах неформального лидера начал Антос. — Но прежде чем мы примем в этом зале голографические образы наших идейных противников, предлагаю почтить память погибших друзей. Их много и среди тех из нас, кто стоял у истоков всех этих исторических процессов, и среди наших соратников во всех сферах жизни обновлённой Республики.

Никто не высказался против, все молча встали со своих мест. Меня поразило единство этого простого действа — люди поднимались практически синхронно, никто не задержался даже на долю секунды. Это лишний раз подтверждало единство собравшихся в этом зале.

Первой, когда все сели, заговорила хорошо знакомая мне по прошлому совещанию, а равно и по событиям в ближнем и дальнем космосе зеленоглазка. Как это ни парадоксально, женщина возглавляла десантные соединения флота этого сектора, причём ещё до восстания. Женщина в спецподразделении. В патриархальной в своей основе цивилизации, какой была Республика в то время. Можно себе представить силу её воли, и прочие личностные качества, позволившие получить признание в этой исконно мужской вотчине! Её пламенеющий характер, её бескомпромиссность там, где это было необходимо, и предельная рассудительность и осторожность в других ситуациях сделали зеленоглазке славу непревзойдённого лидера. Думаю, не последнюю роль в этом сыграл её образ, словно специально созданный, чтобы вдохновлять мужчин на свершения. В армии Республики тех времён женщин было сравнительно немного, но потребность в них, как в светлом образе для дремучего мужского коллектива, была сильной. Потребность эта и нашла выход в образе Командующего десантными силами флота, Сайны О`Мелли. Но Революция уже оставила на этой яркой женщине свою отметину. В одном из боёв лазерный луч вскользь прошёлся по её прелестному личику, и его теперь обезображивал жуткий шрам от верхней губы и до верхней части лба, лишь чудом не задевший глаз. Смотрелось жутко и символично. И вот теперь она взяла слово.

— Прежде чем мы начнём, хочу обратиться к вам, мужчины. Я не потерплю сепаратных переговоров. Слишком многие погибли ради идей Ордена, чтобы мы теперь сдавались на милость фактически возрождённой Конгломерации Метиллия. Это уже невозможно. Они должны либо признать новую реальность и войти в состав обновлённой Республики, либо… Война.

— Сайна, мы все тебя безумно уважаем и… любим, — попытался возразить один из новичков, выходец из ветви метиллиев. — Но одно дело — колонии, и другое дело — раскол метрополии. Пока что мы не вступали в открытое противостояние с силами верных Конгломерации флотов. Сражения шли на планетах, силами местных добровольцев и несущих здесь вахту регулярных подразделений. Если мы не найдём общий язык, это будет не просто «война». Это будет… галактическая война невиданного ранее масштаба. Причём наши силы отнюдь не равны. За нами лишь треть совокупной мощи флота старой Республики.

— Я знаю, о чём говорю. Да, это будет Война с большой буквы. Но за нами три пятых миров, тогда как у Конгломерации осталась едва ли пятая часть. Ариал практически в блокаде, он в вынужденном нейтралитете. Метиллии нуждаются в нас не меньше, чем мы в них.

— Я склонен согласиться с Сайной, Риан, — подал исполненный ледяного спокойствия голос знакомый по прошлому совещанию Мирэль, руководитель военной экономики Синергии и всего Сектора флота, расквартированного в её зоне Экспансии. — Через год-два мы достигнем паритета по возможностям флота. Если же они будут растрачивать силы в бесконечных планетарных штурмах… Этот срок наступит ещё раньше.

— Они могут ударить по Синергии. Всеми силами флота, который на текущий момент превосходит наш, — не унимался в своём скепсисе Риан.

— И что получат? — хмыкнул давешний представитель ветви снежек, курчавый ироничный молодой человек по имени Гориэн. Он отвечал в обновленной Республике за связи с колониями, и пользовался там непререкаемым авторитетом. — Вместо одной пятой неподконтрольных миров их станет четыре пятых. И за каждый мир им придётся драться. За каждый, Риан! У них не хватит никаких десантных сил, чтобы покорить столько ожесточённых на старую метрополию систем. Они не могут этого не понимать.

— Я согласен с твоими выводами, Гориэн, — высказался сам неформальный лидер совещания. — Они уже начали штурм наших миров силами флота. Хочу также добавить, что для обеспечения лояльности их собственных колоний им придётся держать там флотские соединения. Это за нас люди идут из-за убеждений, а за ними — только из-за угрозы насилия. Им нужно постоянно присутствовать в системах, в отличие от нас. Так что силы свободного флота у нас примерно равны. Но пока они ещё не осознали, какую им придётся заплатить цену за захват непокорных миров. Это понимание придёт лишь со временем. Сейчас же они попытаются давить. Безусловно. Наша задача — не поддаваться, но и не лезть на рожон. Их преимущество иллюзорно, но их эта иллюзия вполне устраивает, мы же знаем о его иллюзорности. Нарываться не будем, пусть попробуют сравнять счёт лояльных миров. Думаю, это и будет основным посылом сегодняшнего их нам ультиматума — это полностью вписывается в их текущую стратегию.

Слова адмирала стали итогом этого короткого обсуждения, все присутствующие признали их правоту, так что вскоре с оставшейся до того незанятой стороны стола возникли голограммы «гостей». Шесть человек, все как один — оливковокожие метиллии, все — мужчины. Совещание посетили не кто-нибудь, а главы старых родов, стоявшие у истоков первого витка Экспансии, и много лет успешно тянувшие на себе её тяжесть. Представители реальной власти в противостоящей обновлённой Республике части галактики — с возрождённым старым наименованием Конгломерация Метиллия.