Свекровь снисходительно вскинула бровь и произнесла:

— Лето 618-ого, по исчислению Империи. Там как раз была выделена нужная сумма, но работы должны были начаться только той злополучной весной.

— Благодарю, матушка, — сладенько улыбнулась я Эране, зная, как она терпеть не может, когда я её так называю.

Та предсказуемо скривилась, но ничего не сказала. Ари же явно еле сдерживала рвущийся смешок.

— Это всё, Великая Госпожа, или будут ещё какие-то указания?

Нет, ну маленькая чертовка не могла не подлить масла в огонь, лишний раз напомнив Эране о том статусе, что ей пришлось мне передать!

Хотя, надо всё же отметить, что с мачехой Игниса и Мирум мы неплохо ладили, а уж без её помощи в делах я бы точно не обошлась. К чести Эраны, она не встала в позу, узнав о решении Игниса жениться на мне, и не отправилась куда-нибудь в богатое поместье доживать свой век со своим обожаемым Таэре, гордо лелея обиды.

Будучи женщиной властной, но весьма гибкой, она поняла, что проще договориться с новоиспеченной Госпожой Предела, оказавшись нужной и полезной, за что сохранить изрядную долю власти, чем превратиться во всеми забытую старуху. Одинокую и никому неинтересную — мы же знаем, как быстро народ забывает своих вождей, распевая дифирамбы уже новым кумирам.

Да и бабушка из нее получилась весьма неплохая: любящая и в меру строгая. А ещё ужасно гордая тем, что именно её наш маленький хитрец Онорис* Ардере, почти двух лет отроду, которого мы называем просто Рис, ласково зовет бабулей. Я даже умиляюсь порой, как эта высокородная гордячка и железная леди превращается в мягкое тесто, стоит только развивающемуся не по годам малышу, с улыбкой о чем-то её попросить. А уж если при этом обнять…

— Нет, пока всё, Арита, — вернулась я мыслями в кабинет.

Девушка сделала книксен и подчеркнуто вежливо поклонилась Эране, а после хотела покинуть кабинет, но в дверях её чуть не сшиб ураган по имени Юстум Арде, не многим известный как Василий Искров.

— Прости, — бросил он Ари, слегка придержав девушку за талию, и бесцеремонно выставляя за дверь. А после выпалил, ещё не успев ко мне повернуться, — Мань, поговори с ней! Иначе это добром не кончится…

И тут же развернувшись, застыл, увидев, что рядом со мной сидит Эрана. Мой братишка слегка смутился, но сразу выпрямился, одернув форменный китель и щелкнул каблуками, склоняя голову под сурово сдвинутыми бровями грозной мачехи своего друга и господина.

— Прошу прощения, госпожа, я думал, что сестра сейчас одна!

Ну да, уж Эране-то прекрасно была известна наша история и родственная связь. Это Игнис настоял, чтобы её посвятили в такие тонкости. Все же он очень привязан к этой женщине, и мне так же как и ей, пришлось сделать над собой усилие и пойти на уступки. Но в итоге всё получилось не так уж и плохо.

Она сжала губы, а крылья носа нервно раздувались от тщательно контролируемого гнева. Ох, похоже на сегодня явный перебор!

— Ничего, Юстум, я уже привыкла к вашей импульсивности, — выдала она холодно, плавно поднимаясь с места, — Я зайду к тебе попозже, Мария. Если моя помощь ещё требуется, — в ее голос всё же проскользнула обида.

— Конечно, госпожа, вы же знаете, как я ценю ваши советы, — улыбнулась я ей мягко. И решила ещё больше подсластить пилюлю, пустив в ход беспроигрышный прием, — Если у вас есть время, то не могли бы вы погулять с Рисом? Он так скучает и будет рад вашему обществу.

Эрана застыла у двери, понимающе посмотрела на меня, и даже слегка улыбнулась.

— Непременно, дорогая, не беспокойся, — она царственно кивнула Юстуму и выплыла из кабинета.

А братец стрелой рванул к креслу для посетителей, упав в него и сделав жест рука — лицо.

— Ну и что у вас там опять? — я поставила локти на стол и подперла ладонями подбородок — уж при Ваське вести себя, как леди, мне не требовалось. Впрочем, как и ему при мне.

Юс страдальчески поморщился.

— Машка, я уже не знаю, как с ней разговаривать, — вздохнул братец и потер устало лицо. — Представляешь, — он вскинул на меня взгляд, — Мири заявила, что я не обязан на ней жениться только потому, что имел глупость поклясться в этом в ожидании неминуемой гибели! — он развел руками.

А я лишь вздохнула. Ну да, мы все пожинаем плоды наших длительных сомнений, неприятия собственных чувств и простого, и даже банального нежелания что-то менять в своей судьбе. А может и страха. Хотя, разве сильные мужчины в этом признаются?

Да не в жизнь!

Отголоски той битвы в Изайлуме глубоко ранили многих и до сих пор влияют на всё, что происходит в Пределе Огня. Многие погибли и долина Тандем ещё долго будет восполнять потери и зализывать раны.

Да, моё появление сбило все планы врагов. Хотя, если честно, мне до сих непонятно, каким таким чудом я творила все те вещи. Нет, я конечно, понимаю, что без желания и помощи самой Стихии ничего бы не смогла, но всё же…