Понятие обеда в замке Владеющего, как оказалось, обозначало прием пищи лишь как повод в относительно неформальной обстановке встретиться с правителем и Великой Госпожой. Ничем иным такое скопление народа объяснить я не могла.

Это был зал приемов, с паркетом и шпалерами на стенах, множеством светильников и целой галереей портретов. Дверь, в которую вошла наша пара, действительно оказалась не главной — основной вход был левее. Огромный стол, персон на сорок, как минимум, сверкал фарфором и блеском металлических кубков. Официанты (или как тут именуются лакеи, что прислуживают за столом?) стояли на вытяжку, готовые по первому сигналу выполнять свои обязанности. Гости пока не рассаживались, ожидая приглашения.

Их было много. Разношерстная, хорошо одетая толпа, в основном незнакомых мне мужчин, большинство из которых имели военную выправку — я уже отмечала, что это специфика горцев, тут большинство имеют отношение к защите границы. Молодых девиц я не видела, вероятно, на обед приглашены были только главы семей или гильдий. Понятия не имела, что всё это значит, но знакомыми мне здесь была лишь Ганна Мольд и тот самый секретарь Таэре Гуарде, что встречал нас Юстумом вчера у замка.

А вот та, что сейчас взирала на нас с окаменевшим лицом, не могла быть ни кем иной, кроме Эраны Ардере, Великой Госпожи Предела Огня. Наверное, так могли выглядеть богини, притом из какого-нибудь темного пантеона: красивая, холодная, безупречная. Само воплощение власти и гордости. Высокая, стройная, на вид не старше сорока, а то и меньше. Строгий фасон платья мог обмануть своей простотой лишь несведущего — насыщенно-синяя ткань точно стоила очень и очень дорого, да и сидело платье, как влитое. Из украшений лишь массивный перстень светлого металла, с сапфиром овальной формы. Белая кожа, точеные линии носа, губ, бровей, волосы цвета каштана убраны в высокую прическу, открывающую шею и лоб. Темно-синие глаза в бахроме ресниц глядели пронзительно, словно пытались сжечь, но на лице не дрогнул ни один мускул. Что бы ни происходило сейчас в мыслях Эраны, выдержки ей было не занимать, как и артистических способностей.

Потому что спустя не более десятка ударов сердца, Великая Госпожа изящно склонилась в поклоне и произнесла низкий грудным голосом.

— Мой дорогой мальчик, я, как и весь Предел, счастливы возвращению Владеющего. Вы так давно не были с нами за одним столом, наш господин. Подданные ожидали вас с нетерпением! Мы все здесь, чтобы поприветствовать своего правители и выразить ему своё почтение, — она плавным заученным жестом руки обвела зал, и вновь склонила голову, все присутствующие повторили поклон головой, а мужчины ещё и прижимали кулак к сердцу в уже привычном для меня жесте.

Краем глаза заметила также склоняющихся у нас за плечом Юстума и Мирум, как и остальных, что вошли в залу следом. Я видела с каким безразличием Игнис принимает эти приветствия. Нет не так, скорее для него это так привычно, что он просто не видит в этих церемониях ничего, кроме необходимой рутины.

— Я рад быть снова дома, господа. Пожалуй, не стоит томить гостей. Приглашайте к столу, матушка, — повелительный жест и Эрана растягивает губы в улыбке, хотя глаза ее не смеются. Она произносит лишь:

— Прошу к столу.

— Идем, Марша, — тихо шепчет мой сопровождающий, ненавязчиво направляя в нужную сторону.

То, что слуги у Владеющего знают свое дело, я поняла по тому, как молниеносно некто, видимо, выполняющий роль распорядителя, справился с задачей по изменению состава за столом, ведь мою персону тут ожидал увидеть разве что Юстум. И то, что Игнис вел меня к предназначенному именно ему месту во главе стола, даже не думая выпускать из рук, однозначно говорило о том, что сидеть я буду с ним рядом.

Стул и приборы буквально материализовались из воздуха, а лакеи уже вежливо отодвигали для нас сидения. Справа сел сам Игнис, а дальше произошел очередной казус, потому что «железная леди» Эрана, по видимому, посчитала ниже своего достоинства сидеть со мною рядом, но при этом умудрилась выйти из этой ситуации изящно — она просто пропустила вперед своего секретаря, который оказался весьма сообразительным, так что всё выглядело вполне естественным, если бы всем присутствующим достоверно не было бы известно обратное. Таэре сел рядом с по прежнему невозмутимым видом. Я же опустилась аккуратно, словно боялась того, что мне успели подложить по меньшей мере кнопку, потому что не все вокруг владели собой так, как Великая Госпожа и взгляды некоторых ничего хорошего не обещали.

Хотя, зря я так наговариваю, парочку откровенно похотливых я тоже поймала, полагаю, в их понимании это почти комплимент.

Чудно. Зато разозлили, скидывая окончательно страх и неуверенность. Особенно взбесил, поджимающий тонкие губы в брезгливой гримасе, полноватый немолодой мужчина, которого усадили напротив, тем, что прожигал меня откровенно враждебным взглядом. Послала ему лучи добра, улыбнувшись во все тридцать два. Отчего-то мужика перекосило, а я ведь ничего не делала и даже не задумывала — я вообще нынче добрая! Прям себя не узнаю!

— Решила запугать моих подданных? — услышала я насмешливое.

— Серьезно? — я подняла глаза на явно забавляющегося Игниса. — Твоих людей так просто испугать какой-то ведьме? Тогда я уже начинаю волноваться за сохранность Предела и всей Империи.

Он лениво оглядел собравшихся, словно прикидывая насколько мои слова соответствуют реальности.

— Ну что ты! Ты себя недооцениваешь! Это ангейцев они не боятся — дело-то привычное, — он склонился почти к самому моему уху и проговорил задумчиво, — То ли дело ты — ужасная Огненная Маршалла, что смогла самого Владеющего под каблук засунуть! Страшно же!