Она снова попыталась угадать, чего хочет Ник. Он смотрел на нее с легкой грустью и очень по-доброму, как будто доверял это непростое решение.

«Будет так, как ты захочешь, лисенок. Слушай сердце».

Но разве ее сердце не принадлежит Нику и его дочке? Давно. И безраздельно.

Алиса едва заметно кивнула Нику, и в то же мгновение он сорвался с места, подхватил Сэмми на руки.

— Солнышко, мама еще нездорова.

Мама.

В его устах это прозвучало так трогательно, что Алиса все же расплакалась. Естественно, перепугав Сэмми, которая решила, что это она виновата в том, что мама расстроилась.

— Что ты, маленькая, — уговаривала ее Алиса, крепясь изо всех сил. — Мне просто соринка в глаз попала.

А потом, когда Сэмми занялась игрушками, ревела навзрыд, цепляясь обеими руками за футболку Ника. Не от горя и не от радости, просто ей надо было выплакать все, что скопилось. Вместе со слезами уходили сомнения и страдания. И прежняя Алиса, до одури эгоистичная и самовлюбленная. Она чувствовала это так же, как чувствовала дыхание Ника, который бережно держал ее в своих объятиях.

Слезы постепенно иссякли, футболка намокла.

— Ник, прости, — прошептала Алиса, наконец-то вспомнив, что он и так измучен ее болезнью.

— Спасибо, лисенок, — ответил он, прижимая ее к себе еще крепче. А потом, помолчав, спросил: — Ты станешь моей женой?

= 31 =

Ник не особенно удивился изумлению, застывшему на лице Алисы. Он и сам не назвал бы это предложение продуманным и взвешенным решением. Осознанным — да. Единственно верным, вот так правильнее.

Пожалуй, Алиса не до конца поверила в его признание в любви, а он шокировал ее очередным откровением. Спринтерский темп для все еще больной девочки, которую, к тому же, он так долго отвергал. И ведь, наверняка, подумает, что это из-за жалости или, что еще хуже, из-за Сэм.

— Ты уверен, что из меня получится хорошая жена? — прошептала Алиса, отмерев.

— Скорее всего, да, — серьезно ответил Ник. — Я не уверен, что из меня получится хороший муж. Точнее мы узнаем, если попробуем. Когда попробуем, — поправился он. — И ведь это не главное, лисенок.

— А что главное?

— Главное… — Он подхватил Алису на руки и сел, устраивая ее на коленях. — Сэм нас обоих поставила перед выбором. Наверное, ты не помнишь, это врач скорой назвал тебя ее мамой, случайно. И с тех пор Сэм невозможно переубедить. Но мой выбор — это не ее желание, а мое. Когда ты ушла, я понимал, что все можно изменить. Когда заболела, испугался, что потеряю тебя навсегда. Алиса, мой выбор — это ты. И ты тоже не должна ничего делать, потому что «так надо». Ты понимаешь?

Она кивнула и прижалась к нему, положив голову на плечо.

— Свой выбор я давно сделала. — Она переплела свои пальцы с его. — Но замуж… мне как-то рановато.

— Ничего, милая. — Свободной рукой Ник погладил ее по плечу. — Я не буду тебя торопить.

Что и говорить, отказ Алисы разочаровал, но он ожидаемый. Кто же вываливает на девушку такое признание, когда она едва на ногах держится после изнуряющей температуры?

— Коля, я весьма прагматичная особа, — продолжила Алиса. — Видимо, достойная дочь своих родителей. Единственное, от чего я готова отказаться, это папины деньги. Но у меня есть квартира, которую глупо держать пустой, если мы поженимся. У меня есть планы, я собираюсь учиться на педагога. У меня есть работа и обязанности. И я хочу сохранить это, но так, чтобы стать хорошей женой для тебя и хорошей мамой для Сэмми. Хорошей, а не номинальной. Понимаешь?

— Угу. — Ник поцеловал ее в макушку. — Знаешь, мне это нравится. Было бы обидно, если бы из-за меня или Сэм ты отказалась от чего-то важного в своей жизни.

— На самом деле мне хочется визжать от радости и прыгать до потолка, — призналась Алиса, тихо рассмеявшись. — Замуж! Вау! Мой любимый и единственный мужчина сделал мне предложение! Белое платье, свадьба, медовый месяц!

«Мой любимый и единственный мужчина». Ник никогда не страдал излишней сентиментальностью, однако эти простые слова приятным теплом разлились в груди.

— И свадьба, и платье, и медовый месяц, лисенок, — пообещал он. — Все, как ты захочешь. И когда захочешь. Но у меня предложение. Давай решать наши проблемы вместе? Обо всем можно договориться, ко всему приспособиться.

— Мне нравится твое предложение. И да! У меня одно условие, но принципиальное.

— М-м?

— Я не выйду за тебя замуж девственницей.

— Это ультиматум? — засмеялся Ник. — Лисенок, это старомодно, зато…

— Нет! — отрезала Алиса. — Я хочу точно знать, что удовлетворяю тебя, как женщина.

— Мама, почитай! — К ним прибежала Сэм и водрузила на колени Алисе книжку со сказками.

— Вот, ребенок есть, а опыта никакого.

Она, конечно же, шутила. Впрочем, Алису можно понять, их отношения — сюжет для мыльной оперы, не иначе. А ей хочется нормальных отношений и романтики.

— Все у тебя будет, обещаю. — Ник потрогал губами ее лоб и поднялся. — У-у-у… Температуру мерить, в кровать, живо. Сэм, солнышко, я тебе сам почитаю. Лисенок, может, вспомнишь номер телефона вашего семейного доктора?