Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.

Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.

Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теперь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот.

Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть стола в рубке управления.

–  Где в последний раз видели следы врага?
– спросил он, расправляя карту на коленях.

Я просмотрела запросы.

–  Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, возле Инхавена.

–  Инхавен!
– Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные на пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал.
– Вот.
– Он нахмурился.
– Что там происходит?

Карты давали весьма приблизительное представление о происходящем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.

–  Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируемые Конфедерацией, - здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.

–  Почему? Оно же не сработало.

–  Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-человек?

–  Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается держаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?

Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает окупаться.

–  Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям.
– Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействовать резервное хранилище информации, но оно того стоило.
– И на Границе ему сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться - в тех секторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миров.

–  Если он прячется, Эс...
– Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит мимо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту. Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.

–  У нас есть одно преимущество, - напомнила я.
– Мы знаем, что он любит больше всего.

–  Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, - запротестовал он.
– Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У нас же...
– Он широко развел руки в стороны.
– Такси!

–  Я вовсе не жажду смерти, Поль, - заверила его я.
– И не собираюсь сидеть и ждать, пока меня съедят.

Во всяком случае, все будет немного иначе - без высокой технологии, на которую рассчитывала Скалет.

Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном из многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастерски умеют ловить крупную добычу.

–  Измельченная приманка?

–  Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений.
– Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.

–  К лодкам.

–  Именно.

–  И сколько парсеков ты собираешься так обработать?
– Человек покачал головой.
– Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.

Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.

–  Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.

–  И что произойдет после этого?

Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.

–  Сначала нужно привлечь внимание врага.

"Ахаву" потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.