Вот и последние три ступеньки; Рэджем шагал рядом, избегая прикасаться к перилам, покрытым какой-то слизью.

Как его убить и выжить самой? Поскольку прошлое ничем не могло мне помочь, оставалось обратиться к тому, что известно лишь Эсен и о чем не знает мой враг.

Я собиралась начать с бара, куда любят ходить наемники-ганторы.

Нет контракта, - прощелкала Матриарх, меланхолично встряхнув большой головой над чашей с пивом.
– Тлай отступились. Конфликт исчерпан.

Плохая новость для наемников, но меня она порадовала.

Мы с Рэджемом сидели на высоких стульях рядом с матриархом, а ее помощники стояли неподалеку, прислонившись к стойке бара. В длинном помещении с низким потолком было жарко и сумрачно. А какая вонь - мы это почувствовали еще на улице.

При нашем появлении шум на несколько мгновений стих, а потом возобновился с новой силой. Разговаривать щелчками можно, лишь находясь рядом со своим собеседником, однако нам мешал бармен, который периодически с громким стуком ставил на стойку сосуды со свежим пивом. Всякий раз мы бросали на него свирепые взгляды, однако он не обращал на нас ни малейшего внимания.

Шанс для стада, - предложила я, постукивая кончиком клешни по бутылке.

Нос матриарха дернулся, остро запахло мускусом, но у меня вряд ли получилось ответить ей тем же. Кредитная карточка - не самая плохая замена.

Один из помощников взял ее двумя пальцами и засунул в считывающее устройство.

Найти ганторов оказалось несложно. Наемники дают объявления, к тому же других стад в системе Алтари попросту не было. Я обнаружила, что, подобно Скалет, предпочитаю иметь дело с известными величинами.

Нас еще раз прервал бармен, который пришел забрать пустую посуду и принес свежее пиво. Я посмотрела на Рэджема, и он кивнул.

–  Этот круг на всех за мой счет, - сказал он бармену, протянув свою кредитку.

Возникло небольшое волнение, поскольку ганторы поспешили воспользоваться дармовым угощением. Нижних чинов тут же решительно задвинули в задние ряды.

Помощник мгновенно навел порядок, громко щелкнув, а потом быстро обменялся мнениями с матриархом относительно стоимости услуг отряда. Обычно ганторы предпочитают обмен, но эти опытные наемники уже научились ценить наличность. Будь я гантором, я почувствовала бы запах предвкушения и новых надежд, поплывший по залу. Мне же пришлось прикрыть все дыхательные отверстия.

Задание?
– защелкала матриарх и, погрузив морду в чашу, принялась громко лакать пиво, ее длинный красный язык ловко смахивал густую пену на стойку.

Особое, - прощелкала я, вытаскивая сложенный лист тонкого пластика и протягивая его помощнику.

Нам необходимо пополнить снаряжение, - прощелкала матриарх, изогнув руку, что означало разговор на неприятную тему.

Я знала об этой проблеме и основательно подготовилась к разговору.

Все включено, - в ход пошла вторая кредитная карта.

Я уже договорилась о выгодной сделке с крупнейшим торговцем оружием на Алтари Прайм. Ганторы получат обратно то же самое оружие, которое им пришлось отдать тлаям.

Матриарх опустилась на стул и дважды стукнула "!!", "!!", чтобы привлечь внимание своего стада:

Мы берем контракт.

Мы с Рэджемом встали одновременно. Я поклонилась - с врожденной претенциозностью жителей Д'Дселя бороться невозможно, - а потом толкнула в бок Рэджема. Мой друг, который всегда отличался быстротой реакции, дважды стукнул ногой, обутой в тяжелый сапог, об пол, что было недоступно моим мягким лапам.

Подтвердите получение снаряжения, - простучала я на стойке бара.

–  ...Наемники, побеги ростра...
– перечислял Рэджем, когда мы направлялись в порт на флайере, доверху набитом покупками.

Я прижала коробочку с камнем Эрш к коленям.

–  Ганторы славятся своей храбростью.
– Разве плохое оправдание?

–  А побеги?
– В его голосе слышался смех.

Я ничего не ответила. Не хотелось портить ему настроение - ведь они для последней трапезы, если мой план провалится.

Корабль оказался не таким, как я предполагала, но в целом я была удовлетворена - в отличие от Рэджема.

–  Если это яхта, то пришла моя очередь стать квебитом, - проворчал человек, разочарованный тем, что мы потратили целое состояние, а получили подержанное такси, способное перемещаться лишь внутри системы.

Однако воспоминания Скалет и Микс убедили меня в том, что мы сделали удачное приобретение, когда я осматривала корабль. Он оказался не слишком новым, но вполне надежным. Роскошь, обещанная клерком, выражалась в новой обивке и коврах, которые скрывали следы стоявшей прежде мебели, однако панель управления была вполне современной.