— Говорят — он нашел себе еще более неуютное обиталище, чем-то сроднившее его с троллями из Заповедника...

— Я никогда не понимал его вкусы. Друид-переросток! — незнакомец явно вспомнил какое-то досадное происшествие, но развивать тему не стал.

— Что-нибудь передать ему при встрече?

— Не стоит... Я к нему скоро сам наведаюсь... У него очередной заказец, блин! Надеюсь — на этот раз не меч...

Желая уйти от столь щекотливой темы, Славик решил зайти с другой стороны:

— Ну, на Меч, помнится, ни Мерлин, ни его подопечный не жаловались, так? А вот... Как бы это попроще сказать... Сотоварищ Ваш, я его видел не столь уж давно... Где он сейчас?

— Прохлаждается, — с неудовольствием ответил безымянный собеседник. Он явно завидовал своему сотоварищу.

За такой беседой Славику захотелось промочить горло.

— Неплохо бы и мне прохладиться, — заметил мальчишка, вставая из-за стола и направляясь к стойке.

Заказав себе кружку пива, юный контрабандист вернулся к этому таинственному "кладезю информации". И раздосадовано вздохнул: из-под шляпы раздавалось сонное посапывание, и жаринка сигареты была вновь неподвижна.

Выпустив струйку холодного дыма из своей сигареты, Славик решил все же не будить этого странного субъекта.

— Курить в помещении воспрещается, молодой и нахальный! — прогремел голос трактирщика. — К Вам обращаюсь! Говорил ведь уже раз! Или помочь выбраться за порог?!

Мальчишка не стал спорить с владетелем сего питного заведения. В конце-концов, незнакомец иначе, как через дверь, не выйдет, а Арт иначе, как через ту же дверь, не войдет. Так что никто не мешал покурить на пороге, одной ногой в трактире, другой — уже нет. Так и трактирщику сказать нечего, и сквозняк внутрь дует...

Сказано — сделано.

Славик курил, вдыхая холодный дым, и ароматы волнами залетали в таверну, ничуть не тревожа посетителей... Опять появился поэтический зуд, и сами собой сложились слова:

Холодный дым от незажженной сигареты,

Все покрывает, словно он не дым,

А цельный клок тумана серый...

От незажженной сигареты, прикуренной от той Луны,

Что нынче светит нам, от полнолунья.

И вновь летит в далекие края,

Туда, где нужен он, где нет забвенья.

Все...

Славик не успел досочинить следующую строку: кто-то ткнулся в его ногу.

Это была большая всклокоченная собака с вислыми ушами. Она уставилась на юного контрабандиста полными мольбы и вселенской печали голодными глазами.

— Явно у тебя в роду спаниели были, — улыбнулся мальчишка, присаживаясь и поглаживая псинку. — Вон как выразительно просишь!.. Жаль только, угостить тебя нечем...

Пес встопорщил свою серую шерсть и снова ткнулся носом в колено Славика.

— Ох, горе ты мое! Ну нету у меня еды, только сигарета. Но ты ведь не куришь, правда?

Пес неопределенно махнул хвостом.

— Ладно, не смотри так печально, а то я расплачусь! Разревусь! Ну погоди, зайду и уволоку бутерброд у того типа в шляпе. Ты ведь не побрезгуешь краденым бутербродом, а, лохматенция?

Пес облизнулся, словно уже слопал тот бутерброд.

Славик неслышно скользнул в трактир, прикрывая собою дымящую сигарету. Подойти к столику — пара пустяков. Но...

Типа в черной шляпе на месте не оказалось. Его вообще нигде не было видно. Только бутерброд сиротливо лежал на столе.

— Лопай, псинка! Хозяин бутерброда все равно куда-то замылился. И откуда ж он такой тут на наши головы взялся?

Пес мгновенно проглотил бутерброд, благодарно облизнулся и вдруг членораздельно произнес:

— Этот был втор-р-рой!

Опешив, Славик машинально спросил:

— А кто же первый?

Пес открыл было пасть, но тут из кустов неподалеку раздался истошный кошачий мяв. И серая псина, оглушительно залаяв, метнулась на звук.

Треск подминаемых кустов сменился шумом скоротечной борьбы. Затем оттуда взмыл свечой в небо крылатый кошачий силуэт. За ним ринулся в небеса пес, тот же самый, но — не менее крылатый, чем кот.

— Бред какой-то! — мотнул головой Славик. — Свихнуться можно!

— Можно, можно... — согласился знакомый голос рядом. — Это что ж такое, молодой человек! Я тут, понимаешь ли, прилетаю с утра пораньше, спешу к этой стальной забегаловке, а меня никто не встречает! Хорошо хоть, два местных неформала помогли мне дотащить мои вещи до башни Загорского.

— Нашел где остановиться, — пожал плечами мальчишка. — Впрочем, уж кому-кому, а тебе-то не привыкать, верно?

— Не уклоняйся от ответов, непобедимо опаздывающий!