Трое бандитов выступили на защиту своей атаманши. Куда! Куда лезете? Не видите, я с девушкой разговариваю? Оглушенные бандиты распластались на траве. Быстрее поворачивайся, еще быстрее. Точнее, точнее. Меч выпал у нее из руки. Она попыталась его поднять, но покачнулась и опустилась на левое колено. Пот градом катился по ее раскрасневшемуся лицу, волосы растрепались, правая рука заметно дрожала, она тяжело дышала, и только карие глаза без страха спокойно смотрели на Семена. Хороша, ей богу, хороша! Он бросил меч к ее ногам.

– Эрик, помогите Шарлоте, она очень устала.

Эрик увел Шарлоту в палатку и вернулся.

– Кто ты?

– Я же сказал, путник, заплутавший в горах.

– Умеющий прыгать как кошка и сражаться на мечах как дьявол?

– Ну какое это имеет значение? Я же никого не убил и даже серьезно не покалечил. Ребята, которых я оглушил, уже на ногах стоят. А вашу Шарлоту и вовсе пальцем не тронул. Послушай, Эрик, ужасно есть хочется. Неделю не ел горячей пищи. Накормите меня сначала, а потом решайте, что со мной делать.

– Мы не знаем даже твоего имени.

– Зовите меня снежный барс или просто барс. Настоящее мое имя безвозвратно утрачено.

Ночью ему вновь приснился старик. Они стояли на том же самом высоком берегу, только внизу перед ними была не река, а расстилалась панорама государства Конд.

– Я привел тебя сюда для новых испытаний, – сказал старик, – ты пройдешь через унижение, узнаешь ужас безысходности, и увидишь смерть, и научишься убивать. Ты поймешь, как низко ценится бесценная человеческая жизнь, щедро дарованная человеку богом, и познаешь, сколь ничтожны слава и успех.

– Зачем? Зачем мне надо это испытать?

– Чтобы тебе открылись истинные ценности этой жизни.

Семен остался в отряде. Они называли себя повстанцами. Определенной программы у них не было. Общие слова – защита бедных, равенство, братство. В отряде было сто двадцать человек. Отряд страдал от нехватки оружия, обмундирования и продовольствия, промышлял небольшими набегами, награбленное раздавал беднякам. Большой популярностью они не пользовались. Никакой реальной угрозы для королевства не представляли. Видимо, их воспринимали как жужжание мухи среди летнего дня.

Семен учил их фехтованию и тактике ведения боя. Он руководил вылазками, сам вставая во главе группы. Популярность отряда стала расти. Распространились слухи, что в горах появился человек по прозвищу Снежный Барс, защитник угнетенных, который собирает войско для борьбы с угнетателями. В отряд стали прибывать добровольцы. Численность его выросла до пятисот человек, возросли и потребности. Набеги стали ощутимее.

Место для лагеря было выбрано очень удачно. С одной стороны были неприступные скалы, с другой – полноводная горная река. Ниже по течению реки берег понижался, и в пяти километрах начиналось непроходимое болото, к которому можно было пройти по узкому карнизу, нависающему над рекой. Подход к лагерю был выше по течению через невысокий перевал.

Горы были очень красивые. Вечерами Семен любил сидеть на краю обрыва. Обрыв и река напоминали ему то место на Дашиной планете, где она спрыгнула вниз и навсегда ушла из его жизни. Однажды к нему подошла Шарлота и села рядом с ним.

– О чем ты думаешь, Барс?

– О родных местах, где я любил.

– Она ждет тебя там?

– Нет, она погибла. Я не сумел ее защитить.

– Я не представляю, как могло получиться, что ты не смог защитить женщину.

– Иногда обстоятельства бывают сильнее нас. Расскажи о себе. Я ведь ничего о тебе не знаю.

– Не думаю, что тебе будет интересно. В моей жизни нет ничего ни примечательного, ни героического. Я родилась в знатной дворянской семье. Мой отец барон Лоран был очень богат.

– Барон Лоран?

– Да. Тебя это удивляет?

– Нет, но я… продолжай, прошу тебя.

– Он часто говорил, что все люди равны, не зависимо от сословия, и несправедливо, когда один человек угнетает другого. Он ввел в своем ленном поместье демократические порядки и сделал всех своих крестьян свободными людьми, за что маркиз Де Шарли приговорил его к смертной казни. Мою мать он лишил дворянского звания и бросил в солдатскую казарму. Старшую сестру вместе с младшим братом увез в столицу, где по слухам ее затащил к себе в постель Эдуард III. Мне было четырнадцать лет. Я бежала из дома и поклялась отомстить. Я послала маркизу письмо, угрожая расправиться с ним. Деньги, которые мне удалось взять с собой из дома, пошли на организацию отряда. Остальное ты знаешь.

– Тебе известно, что твоя сестра умерла?

– Эллис умерла? Откуда ты знаешь?

– Я видел ее мертвой.

– Где ты мог ее видеть? Она живет в столице в своем дворце.

– Мне очень трудно говорить об этом, потому что я виновен в ее смерти. Она покончила с собой и в предсмертной записке просила позаботиться об Артуре, а я не смог выполнить даже эту ее последнюю просьбу.

– Ты мне врешь или…

– Или?

– Или ты действительно оборотень.

– Тебе сколько лет?