– Скоро будет шестнадцать.

– Вот когда ты станешь взрослой, я тебе все о себе расскажу. Моя жизнь много богаче приключениями, чем твоя, но я не оборотень, а всего лишь человек. Обещаю тебе, что сделаю все для того, чтобы вы с Артуром снова были вместе. И мы найдем твою маму, если она конечно жива.

Вскоре случилось то, что неизбежно должно было случиться – король послал карательную экспедицию, чтобы уничтожить источник смуты. Королевские солдаты блокировали перевал. Отряд оказался в западне и был разбит. Некоторым удалось укрыться в скалах. Семен не отходил от Шарлоты. Этот чертенок лез в самое пекло. Он никогда не сможет простить себе, если сейчас ее потеряет. C небольшой группой преданных людей они ушли по карнизу вниз по реке и теперь брели по пояс в болоте. Защищая Шарлоту, Семен получил стрелу в спину. Правое легкое было пробито. Он хрипел и харкал кровью, глаза застилала пелена. Видишь, Марина, пригодился таки «опыт подобного рода». Только он уже не тот, прошел один месяц, а сильно пообтрепала его TS-1762. Никто его не нашел. Да и как можно его найти? В лучшем случае они обнаружили в кратере то, что осталось от его вещей, и решили, что и сам он туда же бултыхнулся по пьянке. Так что, прощай, родимый край. Не суждено ему снова увидеть свой дом, Дашину планету, свою ферму на NT-3461. Не бывать ему больше в Таурикии и не получать нагоняи от Марка. Как это ни ужасно звучит, готовься, Сема, коротать свою жизнь на TS-1762.

Юная баронесса довольно бодро шагала почти по грудь в болотной жиже. Держись, девочка, еще не вечер. Главное – это выбраться отсюда. Мы еще потаскаем маркиза за усы, или я не Сэмюэль Яронский. Теперь мы будем делать все по другому. Мы начнем со стандартных методов партизанской борьбы – укроемся в лесах, и только набрав силу, перейдем к легальным военным действиям. Надеюсь, что на TS-1762 есть леса.

Они спустились с гор. Леса были, великолепные, дремучие, напоминающие африканские леса на его родной планете. Семен начал по крохам восстанавливать отряд. Он обучал новичков, разбивал отряд на группы, дислоцировал группы в различных местах, делал укрытия. Самых отчаянных головорезов он отбирал в свой личный отряд. Он установил контакты с местным населением и решил проблему продовольствия. Эрик и Шарлота были его ближайшими помощниками.

Джунгли – сказка и мечта. Семен хорошо знал флору и фауну джунглей многих планет. А теперь он имел уникальную возможность каждый день гулять по джунглям на рассвете, когда они просыпаются к дневной жизни – ночные хищники прячутся, а птицы начинают весело щебетать. Шарлота часто присоединялась к нему, и он рассказывал ей о джунглях, показывал ее обитателей.

– Смотри, синий попугай.

– Не вижу.

– И-у-р-р-рэ – произнес Семен.

– И-у-р-р-рэ – ответила птица и подвинулась к краю ветки.

– Семен подставил попугаю палец. Попугай вспорхнул и пересел Семену на руку.

– Он совсем не боится.

– Его не смеет тронуть ни зверь, ни человек. Таков закон джунглей. Эта птица обладает очень тонким чутьем и первая своим криком предупреждает джунгли о пожаре.

Войско его росло. Поползли слухи о том, что Барс жив и готовит армию для свержения короля. В джунгли стали посылать карательные отряды. Семен заманивал их в дебри и, когда они измотанные возвращались обратно, разбивал их в пух и прах.

Через полгода его армия достигла пятнадцати тысяч человек, и Семен принял решение выступить в поход. Они почти без боев захватили окрестности, подчинив себе богатые латифундии. Их армия возросла до двадцати тысяч человек, когда разведка донесла Семену, что против них выступает тридцатитысячная королевская армия. Ее вел сам маркиз Де Шарли.

Семен выбрал место для сражения – ровное как стол поле шириной около километра, расположенное на опушке леса. Он разбил лагерь в лесу, обнес его частоколом из бревен с заточенными концами. Полки королевской армии подошли и расположились напротив. После коротких переговоров был назначен день сражения. В день перед сражением Семен собрал военный совет, обсудил и утвердил разработанный им план предстоящей битвы. Часы потекли в мучительном ожидании. К вечеру разведка принесла тревожную весть – к утру королевская армия ожидала подкрепление. Должны были прибыть триста слонов и пять тысяч всадников.

– Барс, мы не можем принять бой. Нам не выстоять против слонов и конницы.

– Нет, Эрик, мы должны драться. Если мы сейчас отступим, они погонят нас по саванне и перебьют как кроликов. Через час приведи ко мне ремесленников, столько, сколько сможешь найти. На рассвете собери вот здесь триста самых метких и отважных лучников. К полудню мне будут нужны погонщики слонов.

Но у нас нет слонов.

– Эрик, я сказал, мне нужны не слоны, а погонщики слонов. Пошли людей в окрестные селения. Пусть приведут сюда всех, кто умеет обращаться со слонами.

Семен проводил совещания со своими военачальниками, отдавал короткие и четкие указания.

– Шарлота, ты не должна участвовать в битве.

– Завтра каждый клинок будет на счету. И потом, я не смогу просто так стоять и смотреть, как гибнут мои товарищи.

– Я прошу тебя в бой не вступать. Собери с полсотни надежных ребят и укройся на опушке леса. Когда мы их раздавим, ты должна взять маркиза Де Шарли в плен живым. Повторяю – он нужен мне живым. И ни одна живая душа не должна знать, зачем ты собираешь людей, иначе эта старая лиса может улизнуть.

Лицо Шарлоты словно окаменело, неподвижный взгляд ее глаз выражал крайнюю решительность, отчего она вдруг стала выглядеть совсем взрослой.

– Хорошо, Барс.

До рассвета Семен продумывал предстоящее сражение, стараясь не упустить ни одной детали. Утром он разделил армию на три части. Четыре тысячи сильных и отчаянных головорезов он поставил на опушке против королевского войска. Два отряда по восемь тысяч укрыл в лесу на флангах. Затем он дал указания лучникам:

– Укройтесь в траве в ста пятидесяти метрах от опушки леса. Когда слоны пойдут в атаку, каждый из вас выберет своего слона. Вы должны убить погонщиков слонов. Учтите, все тело погонщика закрыто непробиваемым ватным покрывалом. Цельтесь в горло или в голову между глаз. Стрелять только по моему сигналу.