– За Артура не беспокойтесь – с ним ничего не случится, пока я жив. Что касается третьего условия, то обещаю вам, граф, сделать все, что в моих силах.

– Маркиз опекает Артура?

– Да, милая баронесса, такова была наша негласная договоренность с графом, с настоящего момента скрепленная настоящим соглашением.

– Правильно ли я поняла, господин маркиз? Вы оказывали и оказываете графу Ронскому содействие, за которое согласно вашему указу полагается смертная казнь, – Шарлота многозначительным жестом положила руку на рукоятку меча, – Когда я доберусь до вас, я лично вынесу вам за это смертный приговор.

– Вы не можете себе представить, баронесса, как очаровательно звучат эти слова в ваших устах.

Когда маркиза увели, Шарлота накинулась на Семена:

– Кто ты, в конце концов? Человек, оборотень или дьявол? Ты заключил сделку с маркизом, сделал Артура заложником в его хищных лапах. Барс, что все это значит?

– Успокойся, я обещал рассказать о себе, когда ты станешь взрослой.

– Я уже взрослая. Говори мне все, или я не смогу тебе доверять!

– Хорошо, присядь. Я принадлежу к могущественной расе людей, живущих очень далеко отсюда. Наше могущество определяется не только нашей индивидуальной силой каждого человека, но и нашим оружием чудовищной разрушительной силы. Я случайно встретил Эллис и влюбился в нее. Тогда для вас, жителей королевства Конд, я стал графом Ронским только для того, чтобы мы с Эллис могли встречаться. Я предлагал ей жить в моем доме, но она отказалась. Сказал, что свергну короля и сделаю ее королевой – она рассмеялась мне в лицо.

– Случилось так, что мне пришлось применить наше оружие, защищая ее от маркиза, это было ужасно, и мне запретили посещать государство Конд. Я предупредил об этом Эллис, но она ничего не желала слушать. Она покончила с собой, не вынеся разлуки со мной. Маркиз ждал моего появления в столице, понимая, что я должен придти за Артуром, но я по глупости потерял свое оружие, а вместе с ним и возможность вернуться домой. Но маркиз верит, что когда-нибудь я попытаюсь забрать Артура и надеется в этот момент заключить со мной договор об использовании моей силы для осуществления своих честолюбивых планов. Он и нуждается во мне и боится меня, поэтому он не решится нарушить наш договор. Поверь мне, Шарлота, настанет время, когда ты сможешь рассчитаться с маркизом Де Шарли, если к тому времени сохранишь в себе такое желание.

В последующие дни отношения с Шарлотой оставались натянутыми. Иногда он чувствовал на себе ее настороженный взгляд. Ладно, девочка, мы еще объяснимся и непременно подружимся.

Его армия двигалась к столице. Теперь у него было почти триста слонов и конница. Родилась легенда, что демонический дух опального графа Ронского вселился в снежного барса, который превратился в человека исполинского роста. Сила исполина равна тысяче слонов, а его громоподобный голос повергает в ужас и обращает в бегство целые армии. Завидев его, одетого в шкуру барса, королевские солдаты бросали оружие и разбегались врассыпную или переходили на его сторону.

Он нигде не встречал сопротивления. Все видели в нем освободителя. Король послал к нему парламентеров с предложением мира – король жалует ему дворянское звание и прелагает занять любую должность при дворе, если он распустит всю свою армию по домам. Семен ответил шуткой – он согласен только на должность короля.

Шутка шуткой, но пора подумать о государственном строе, который они создадут, когда добьются окончательной победы. Семен решительно взялся за дело. Он читал все книги, которые ему удалось достать, анализировал и сравнивал различные политические системы, постепенно разрабатывая свою справедливую государственную систему. Основные тезисы нового государственного устройства: создание конституции и правовой системы, в равной степени защищающих все слои общества, выборность всех административных органов, отмена всех видов рабства, создание условий для развития свободного предпринимательства, утверждение в обществе принципов высокой морали и духовности, требование образованности всех слоев общества, введение принципа общественного признания, для чего проводить турниры на самого образованного и благородного человека.

Днем он командовал армией, а ночью скрипел пером. Два писца дни и ночи переписывали на бело его черновики. Пройдет много лет, и предприимчивые издатели извлекут из пепла времени его рукопись и появится книга: Сэмюэль Яронский «Государство Конд. Утопия».

Постоянные мелкие стычки больших хлопот не доставляли. Но однажды не то разбойники, не то дезертировавшие королевские солдаты напали на них с фланга, неожиданно выскочив из леса. Коня Семена убило случайной стрелой. Его охватила злоба. Обнажив мечи, он кинулся на нападавших. Те, увидев Снежного Барса, бросились к лесу, надеясь укрыться. Он погнал их по лесу как зайцев и вдруг почувствовал, что сзади его кто-то есть. Он быстро обернулся. Перед ним стоял человек среднего роста с мечом наготове. Кто-то считает, что можно незаметно подкрасться к Снежному Барсу сзади!

В ярости он решил разом покончить с незнакомцем и применил «крест» – резкий боковой удар одним мечом и одновременно сильный удар сверху вторым. Оба меча ударились о сталь. Их взгляды встретились. Семена поразили неправдоподобно правильные черты лишенного морщин спокойного лица. Где-то он раньше видел этот потухший взгляд холодных глаз. Где же? В тренировочном зале для фехтования. Робот! Только откуда он здесь взялся? Робот нанес удар. Полимерная сталь сверкнула перед самым лицом и обрубила мечи почти по рукоятки, а робот уже занес меч для решающего удара. Словно в скверном замедленном видеоклипе разворачивался огромный меч. В его зеркальном лезвии на мгновенье мелькнуло отражение двойника, стоящего сзади Семена с точно такими же обрубками мечей в руках. И хотя Семен уже знал, что сейчас произойдет, он, инстинктивно защищаясь, выставил вперед жалкие обрубки мечей.

Вдруг мир раскололся, и он услышал голос Марины:

– Брось обломки в мусорный бак, сними шкуру барса и иди сюда.

– Где я?

– Дома, Сема. Наконец-то ты дома.

– Разве здесь мой дом?

– Твой дом уже давно здесь. Ты лишь немного заблудился.

– Возвращение блудного сына. Но я там не успел завершить то, что задумал. Верните меня обратно, моего двойника еще не успели найти.

– Поздно, Сема. Уже слоны трубят, возвещая о твоей гибели.

Семен бросил обломки мечей в бак и сплюнул напоенную дорожной пылью горькую слюну.