– Я продам тебя в рабский караван, тварь!
– завопил шеф пустынных головорезов.
– Ты до конца своих дней будешь страдать!

– Жаль, что тебя не добили, когда жгли твои брови, - сморщившись от боли, с вызовом ответила небесная странница. Главарь отвесил ей хлесткую пощечину. Лицо пленницы налилось краской и заалело, на скуле проступил кровоподтек.

– Что еще, святоша?
– заорал на ухо пленнице главарь.

– Мария! Не лезь на рожон!
– Крикнул сохраняющий самообладание Михаил.
– Прекрати! Ради Всеединого, прекрати!

Странница до крови прокусила губу.

– Какая крошка!
– Причмокнул бандит, чье имя пленникам не было известно.
– Развлечемся?!
– Глумливо улыбаясь, головорез схватил девушку за платье, поднял подол, выглядывающий из под плаща, но тут же вынужденно отдернул руку. Мария впилась ногтями в его ладонь.

– Мерзкая кошка!
– Пустынник сплюнул на песок.
– Смотри, что будет с ним за твою непокорность!
– В очередной раз в Михаила уткнулось дуло автомата.

– Какого цвета у тебя мозги, приятель? Небесно-голубого?
– Загоготала шайка бандитов.

– Не искушай судьбу, грешник!
– - В ужасе завопила девушка.

– Здесь я главный, а не ты! Тупая скотина?!
– сплюнул Дарг.
– А ну ка, Рист, отойди... Посмотрим как она запоет после этого!
– Отточенными движениями, свидетельствующими о немалом боевом опыте, главарь отодвинул автомат подчиненного, приставил к виску Михаила свой пистолет, снял его с предохранителя и нажал на курок...

Послышался щелчок...

– НЕЕТ!
– Закричала Мария, в мгновение ока прозревшая, к чему привела ее гордыня.

Выстрела не последовало...

– Магазин пуст, - довольно оскалился шеф черных пустынников.
– Теперь ты поняла, святоша?!

У странников отобрали посохи, плащи и припасы, надели наручники, защелкнули железные кандалы, скованных повели к скалам.

Пленников грубо втолкнули в пещеру, вход в которую украшала виселица с двумя испещренными ссадинами и отпечатками побоев, повешенными. Странники старались не замечать зашитые рты и пустые глазницы мертвых узников. Двигаясь в полумраке настенных факелов, они обогнули гору ветхого тряпья, споткнулись об опрокинутый походный котел, врезались в груду"трофеев", добытых бандитами в "честном бою" с мирными путниками, пока не достигли дальнего угла, где черные песчаники бросили их на грязный камень. Отсюда до Марии и Михаила доносилось дружное эхо бандитских голосов.

– В нашем аквариуме оказалась крупная рыба, - Дарг обратился к подчиненным.
– Наконец мы поправим финансовые дела и купим себе место в оазисе.

– В Айсберг нас все равно не пустят, - произнес одноглазый бандит.
– У них новый дух. Он не берет плату с таких, как мы.

– Ну и пусть катится ко всем чертям! В гости к Сатане! В Преисподнюю!
– Взревел вожак.

– Есть еще оазисы, благосклонные к пожертвованиям добрых самаритян.
– Вся банда заулюлюкала.

– Нужно поскорее продать их в рабский караван, - вставил словечко Друид.

– Завтра потащим святош на торжище, - сказал Дарг.
– Ближайший торговый обоз подойдет не позднее, чем через три дня.

– А пока, может развлечемся?!
– Одноглазый бандит повернулся в сторону угла, где сидела Мария.
– Крошка, что надо! Конечно, седая не по времени, но мир иссушенных душ не привередлив... пожирает все...

– Надо проверить годен ли товар!
– Мигом подхватили подмигнувшие вожаку трое головорезов.

– Нет, - отрезал главарь.
– Игрищ сегодня не будет. Дойдем до торжища, там и развлечемся. Товар слишком ценный. После пробы может утратить свои свойства. Что тогда?! Плакали наши денежки.

Михаил внимательно слушал, не упуская ни слова. Он казался спокойным, будто сидел не в грязном логове песчаных головорезов, а в уютном трактире за кружкой березового сока. Мужчина прислонился спиной к холодному камню, посмотрел на спутницу, уткнувшуюся лицом в колени и шепнул ей: "Все идет по плану. Скоро ночь..." Мария взглядом затравленного животного, приговоренного быть убитым и поданным к человеческому столу, вяло кивнула напарнику.