– Вы ответите за нападение на меня и на моих людей!
– Его губы тронула кривая улыбка, исказившая утратившее живую мимику и испещренное старыми ожогами, лицо. От внимания Михаила не укрылись сильно обожженные брови бандита. Свежие раны сочились сукровицей. "Значит кому-то недавно не повезло", - подумал странник.
– "Не одни мы попались в ловушку".

– У меня для Вас кое-что есть, святоши!
– Главный хитро оскалился.
– У Дарга много трофеев, пригодных в щекотливых ситуациях.

– Одумайтесь, грешники!
– крикнула Мария.

– Давай без церковных проповедей!
– взревел Дарг.
– Где был Ваш Бог, когда я в нем так нуждался?! Когда мне нечего было жрать?! Когда вырезали всю мою семью здесь, в пустыне?!

Главарь достал металлический цилиндр и подбросил к охранной окружности. Достигнув границы, крышка цилиндра открылась, выпустив серый дым.

– Эта штука затянет магию!
– Михаил растерянно посмотрел на спутницу.
– Цилиндр засасывает энергию и хранит ее взаперти, как в шкатулке.

Мария не веря своим глазам, уставилась на плотную дымку, съедающую белый свет защитного барьера.

– Повторяй за мной, - девушка схватила руку Михаила.

– Мы обречены... Количественный перевес...
– С безнадегой в голосе отозвался напарник и крепко сжал протянутую ладонь спутницы.

– Отец небесный, к Тебе взываю за помощью! Разломи плоть земную, озари силой благодати твоей! Да будет изначальный свет!
– Напарники вскинули руки. Твердь заходила ходуном, треснула на две половины, разделив широким рвом - бандитов и странников. На одной стороне расколотой пустыни оказались головорезы, сверлившие взглядом кусок суши напротив, где измученные, но не потерявшие надежду, стояли Мария и Михаил.

Пустынники не растерялись. Достали рыболовную сеть, развернули и перекинули, минуя пропасть. Ловушка перелетела, стукнулась о воздушный сгусток - материализованный Михаилом магический заслон, и отскочила, никому не причинив вреда.

– Только ранить! Не убивать!
– Отдал приказ разъяренный неудачей, Дарг.

Бандиты открыли стрельбу. Грянули выстрелы. Взлетели пули. Автоматные очереди проредили пространство. Странники, чтобы обрести хоть какую-то преграду от снарядов, нырнули в песок и зарылись в нем с головой.

Мария молилась, отплевываясь от попадающих в рот крупинок: "Отец небесный, к Тебе взываю за помощью! Ниспошли благодать детям своим!" Слова девушки подхватил ветер, закружившийся с такой силой, что с головы бандитов сорвались шлемы и пригоршни песка, танцующие над пустыней, кинулись в их незащищенные лица. "Живые помощи", припорошенные землей, тоже пустились в пляс, всколыхнулись, приподнялись над твердью и прыгнули обратно к хозяйке.

– Бежим?!
– Перекрикивая ветер, предложила спутница.

– Нам не оторваться...
– отрешенно заметил Михаил.
– Расстреляют в спину...

Мария поникла... Надежда на спасение умирала на глазах... Но раскисать было некогда... Из-за сильного ветра посох странницы отнесло в сторону. Пытаясь его достать, она поползла, ухватилась за наконечник и тут же, резко отдернув руку, скривилась от боли. Пуля, выпущенная притаившимся у края рва Даргом, вошла в ладонь.

– Сдавайтесь, святоши!
– Победоносно крикнул главарь.

Михаил что-то произнес над кровоточащей ладонью Марии. Пуля выскочила. Края раны начали стягиваться. Но бандиты успели воспользоваться возникшей паузой, накинули на отвлекшихся странников сеть и перебросили улов через пропасть.

– Снимите сеть!- скомандовал главный.
– Встать!
– Дарг пнул Михаила ногой.

Странники медленно поднялись.

Один из бандитов пистолетом ткнул Марию под лопатку. Она развернулась назад, вскинула посох, острым концом целясь в грудь противнику, но головорез перехватил двигающуюся палку и вырвал ее из рук странницы.

Напарник попытался придти на помощь и вернуть посох, но один из бандитов ударил его прикладом по виску, а другой врезал кулаком в живот. Двое других подскочили со спины и отобрали добычу. Михаил беспомощно тряхнул головой, чтобы прогнать с лица проложившую дорожку к подбородку, узкую струйку крови.

– Сопротивление бесполезно, святоши!
– Взревел разъяренный непокорностью жертв, Дарг.

Девушка изогнула губы в усмешке, бросив на главаря наполненный отвращением, взгляд. Даргу это не понравилось. Он развернулся к пленнице и двинул ей кулаком в центр грудины. Мария пошатнулась: голова дернулась, колени согнулись, тело начало оседать, но Прут не дал девушке упасть, придержал за рукава плаща, как тряпичную куклу безжалостно дернул вверх, потряс над землей на потеху смеющимся товарищам.