Заметив интерес спутницы к сигаретам, Михаил скривился, отвернулся от девушки, запустил руку в заплечный мешок и выудил из него туго свернутую холстину, которую передал незнакомцу. Инспектор раскрыл сверток, внимательно вчитываясь в содержимое.

– Хануман был здесь. Ворота для него держали открытыми, - с бесстрастными интонациями в голосе произнес пограничник.
– И не один.

– С кем?
– спросила Мария.

– С ним были женщина и мужчина, - ответил он.
– Женщина вся в бинтах, с кровоточащими стигматами. Мужчина в черном шейном платке. Помню лишь глаза. Странные. Без зрачков. Цвета молока.

– Когда они вошли?! Почему их не остановили?!
– возмутилась странница.

Михаил молчал, посматривая на пограничника.

– Госпожа! Не думаете ли Вы, что Хасан плохой служащий?! Я -- отличный воин, охраняющий покой мира иссушенных душ, - ответил инспектор.
– Три недели назад мы получили приказ сверху - держать ворота открытыми. Пропускать всех. Никого не досматривать и не задерживать, - вздохнул мужчина.
– Приказ поступил из самой верховной канцелярии и таможня не вправе его оспорить.

– Трехнедельная амнистия на вход, - кивнул Михаил.
– Инспектор не врет, - добавил небесный странник.
– Не иначе как происки Сатаны.

– Сатаны?!
– спросил Хасан.
– Шайтан!

– Да, - сжал кулаки Михаил.
– Шефа нашей конкурирующей организации.

Небесная странница прощупывала пограничного инспектора внутренним оком.

– Ты слишком много куришь, - с сожалением произнесла Мария, обращаясь к служащему.

– Госпожа! Не упрекайте Хасана! Я курю с четырнадцати лет - это укрепляет мой дух! Все настоящие мужчины курят!
– ответил пограничник.

Михаил рассмеялся. Мария улыбнулась.

– Очередная жертва адской пропаганды табачных компаний, - пожал плечами небесный странник.

– Твое дыхание тяжелеет, - без тени улыбки, глядя в глаза пограничнику, сказала Мария. - В правом легком скоро будет прореха. Лет через пять ты умрешь.

– Я подумаю над Вашими словами, госпожа, - помрачнел Хасан.

– Только не медли, - с иронией в голосе добавил Михаил.
– Люди много думают вместо того, чтобы действовать. Думай и действуй, Хасан!

Пирамиды остались позади. Начиналась ничья земля -- кусок пустыни между пограничным постом и Перехлестьем, где новым грешникам предстояло сделать судьбоносный выбор.

Напарники привычно оглядели мертвую поверхность, благоухающую праведной тишиной. Повсюду брели понурые и усталые, грешники, цепляющиеся друг за друга, как за надежду выжить и одолеть что-то ужасное, поджидающее их впереди...

Бесцеремонно вторгнувшись в толпу, странники протиснулись в центр, где стояла группа безразличных одиночек, державшихся обособленно и слегка отрешенно. "Яркие индивидуалисты", - обменялись мыслями Мария и Михаил.
– "При жизни противопоставлявшие себя обществу, и после смерти не дрогнувшие в людской толчее".

Михаил с тоской смотрел на бесконечную массу копошащихся тел. Мария же, напротив, заинтересованно крутила головой, высматривая вновь прибывающие души. На глаза ей попались подростки -- юные грешники со звериным оскалом жестокости на лице. Их вид одновременно пугал и заставлял взрослых задуматься, за какие грехи жизнь поставила на них такое клеймо?!

Толпа достигла развилки -- узкого места в песке, откуда ручьями песчаной влаги дороги убегали к оазисам - трем спасительным участкам поверхности. По-другому, в пустыне не выжить. Царство песка ожесточено к людям: открытое небо, засуха, нехватка воды; обитатели внешних территорий за стенами трех клочков суши -- головорезы, сбившиеся в стаи, чтобы грабить и убивать.

Поток людей обступил увешанный указателями, ржавый столб:

"АЙСБЕРГ". "БУМАЖНАЯ ИМПЕРИЯ". "МГЛИСТЫЙ ПРИЮТ".

"ДЕЛАЙ СВОЙ ВЫБОР, ГРЕШНИК! МИР ТЕБЕ, ДУША!"

– Свобода выбора во плоти, - насупилась небесная странница.

– Свобода?
– наморщил лоб Михаил.
– Путь грешника определен. Программа работает без сбоя, регулярно настраиваемая Всеединым. Три пути, три дороги, созданные Творцом.

– Как ни старайся, а каждый выберет пустые надежды на лучшую жизнь, попытается поудобнее себя пристроить... помягче, - обреченно махнула рукой Мария.

Странники замолчали, наблюдая за тем, как небольшими стайками люди потянулись в разные направления. Человеческие цепочки разомкнулись на множество звеньев, ранее державшихся вместе, и двинулись по избранным маршрутам.

– Я читала о нем в учебной брошюре, - девушка показала рукой на табличку с надписью: "Айсберг".

– Прекрасно, - саркастически заметил спутник.
– Что же полезного написали ученые, изучившие мир иссушенных душ по журнальным картинкам?

– В нем много воды, - серьезно ответила собеседница.