Не думала, что буду замирать посреди дороги, завидев широкоплечего брюнета шагах в двадцати, а проходя через темные переулки, уговаривать себя не отскакивать от встреченных высоких мужчин и не оборачиваться на людей идущих сзади. И ведь знаю, волнения мои напрасны и надуманы, нет в городе барона, нет. И встреча с ним в Черхи была незапланированной, не следит он за мной, ему такого счастья не надо. И все же дрожу. Виной всему сообщение от Гаро, он кратко написал, что манускрипт я получу, но привезет его совсем не Дерек. Что значит простое слово «совсем»? Ничего или полную противоположность Лису?

Отогнав смятение, зареклась, ходить по городу одна. И не откладывая в долгий ящик, вернулась в таверну за младшим Датогом Суро. Именно он перед отцом отстоял поездку в город мудрецов, мотивировав ее расширением нашего с ним кругозора. И словом не обмолвился о том, что хочет посмотреть на жениха сестры в привычных для Саттори условиях. Об истинных причинах моего визита в Оранту он догадывался, но ничего не говорил. Видел, в моей комнате мешочки и книги по ядам, а потому не сопротивлялся, когда я дотошно расспрашивала ценителей редких руд, минералов и трав и спокойно ждал.

После длительной беседы с очередным ценителем мы вышли из лавки в ночь, и Датог со смешком заметил:

– Так мы к библиотекам и не дойдем.

– И дойдем, и заглянем, - пообещала я со всей серьезностью, добавив при этом, - ненадолго.

– Хочешь сказать, что тебе короткого визита хватит?
– спросил скептически и сумку из моих рук забрал.

– Хватит. Если знаешь, что ищешь, его всегда хватает.

Он недоверчиво покачал головой.

К таверне мы вернулись неспешно, изредка переговариваясь о прошедшем дне, многое повидали за сегодня. В темноте ночи ярко сияли звезды, отблески факелов выхватывали ажурную резьбу храмов и домов, журчали питьевые фонтаны, а каменная мостовая блестела капельками воды.

– Здесь мокро, - заметила я с удивлением.

– Это одна из особенностей города, - Датог указал на края дороги.
– Ты наверняка видела воду, непрестанно стекающую по уличным желобам.

– Да.

– Так вот… дороги и тропинки здесь принято мыть перед закатом.

– Зачем?

– В противном случае духота в стенах города становится невыносимой, - и, копируя голос сказочника, услышанного нами сегодня, сказал, - даже во мгле ночи Оранта темпераментна и страстно горяча.

Весело фыркнула, напомнив ему, что город назван в честь отшельницы.

– Не сомневаюсь, что поначалу дева была той еще проказницей, - парировал он со смешком и неожиданно остановился.
– Смотри, кажется, тебя ждут…

Темная фигура отделилась от стены нашей таверны и шагнула к ближайшему факелу.

– Барон-оборотень?
– с некоторым сомнением заметил младший Суро. Видимо он, как и я в грации движений заметил некоторую схожесть, но не желал ошибиться.

Только не он…!

Возможно, последнее я произнесла вслух, потому что Датог, в которого я вцепилась мертвой хваткой, неожиданно спросил:

– Почему?

Я не ответила, с удивлением глядя на пустой переулок. Исчез! Истинный сын ночи, он растворился во мгле, словно его и не было здесь пару мгновений назад.

– Дрожишь, - заметил Суро и повел меня внутрь, разглагольствуя по пути, что будь это Белый варвар он бы поступил иначе.

– И как бы он поступил?

– Первым делом - не ушел бы. Он ни перед чем не отступает и не скрывает своего лица.

– Я запомню.

Ночью не спалось.

Долгое время читала у наглухо закрытого окна, потом все же решилась, отринуть страхи и уснуть. Переоделась, расстелила тонкое покрывало на кровати и, загасив свечу, уверенно открыла окно. Чему быть того не миновать и хлипкие ставни оборотню не помеха, будь это враг меня бы давно уже убили, будь это друг, он бы дал о себе знать.

На небе взошла полная луна, приглушив своим светом звезды, она вырезала город из ночной темноты. По архитектуре Оранта вторила Черхи, как и всякий южный город Дакартии, но обладала своим неповторимым ритмом. Здесь обилие остроконечных пятиярусных крыш дворцовых башен, шпилей храмов южного божества были в противовесе с шарообразными шапками маленьких уютных домиков, и в то же время в гармонии с ними. Наслаждаться тишиной уснувших улиц и голубоватым светом не сразу заметила упавшую на подоконник тень. Чтобы привлечь мое внимание оборотень, зависший над окном, помахал рукой. И испугал меня до дрожи.

– О, Боже!

Отскочила от окна мгновенно, начала искать хоть какую-то защиту и удивленно остановилась. На подоконник из руки гостя посыпался песок белый и блестящий, как лед. В комнате появился едва заметный запах соли. Не яд, в этом я была уверена.

– Вы кто?

Он не ответил, неторопливо высыпал еще одну пригоршню, тщательно разровнял соль по подоконнику и что-то написал на ней пальцем. Чтобы прочитать, пришлось зажечь свечу, подойти ближе. Надпись на соли гласила: «Лерф» - наверное, это его имя.