Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.

— Госпожа… — тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.

— Да спрашивай… — махнула принцесса.

— За что Вы так не любите волков?

Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:

— У них мерзкий вкус.

Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.

В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.

— А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, — не по-детски злобно бросила Эллис, — А если и осознают, то не так четко, как вы.

— Элли, жизнь моя… Что за расистские суждения! — гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.

Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.

— Ты что, подслушивал?! — еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.

— Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных… — спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба — сдержанная улыбка. Рашид.

— Сир… — сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.

— Разве ты сам так не считаешь, отец? — усмехнулась Эллис.

Рашид заулыбался шире, но покачал головой.

— Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, — продекларировал он с укором, — Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву… — Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, — то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия…

— …гармонии и процветания нашего государства, — смиренно закончила за него принцесса, — Такая жара сегодня… — болезненно поморщилась она.

— Вчера, кажется, было вполне прохладно, — в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.

Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.

— Вечером у тебя урок с Айроном, — напомнил отец, — Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, — язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.

Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.

— Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? — с тоской пролепетала она.

— У него есть занятия поважнее, моя дорогая, — Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, — Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.

Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора… Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.

— Не вздумай… — шелестнул у виска горячий шепот.

Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.

Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. «Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги…» — хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.

На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди… неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. «С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять…» — с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась «придорожной» и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с «гнездами» из платков на голове вместо шапок… одним словом — крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому «хостелу» местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи… «Угу-м. Паркинг!» — хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.