— Тебя что… близорукий карлик пил что ли? — расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.

Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.

— Он просто не гнался за эстетикой, — устало фыркнула я.

— Убивать красиво — тоже искусство. Дано не каждому… — заявил он, со знанием дела.

«Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?..» — моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки… И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как… для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз… «Какая же я идиотка, Элгар… Прости, что считала тебя хладнокровной тварью…» Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.

— Повтори! — потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, — Не сопли свои, имя повтори!

— Элгар?.. — растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.

Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.

Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. «День инициации», так сказал отец, — хмурилась Эллис, — Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего… Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это… не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо… — девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные… У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости — спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.

— Доброй ночи, ваше высочество! Вы обворожительны.

— Спасибо, Лия, — напрягла губы в улыбке принцесса, — Твое платье тоже выше всяких похвал. Смотри, а то я подумаю, что Нитен создает лучшее для тебя, а не для своей госпожи.

— Что Вы, ваше высочество! Вашу красоту ничто и никто не затмит в этом мире… — испуганно осеклась девушка.

Эллис одарила бывшую фрейлину ласковой улыбкой, провела тонкими пальцами по пшеничной пряди и проследовала дальше по залу.

— Кассандра! — радостно воскликнула принцесса, приветствуя только что вошедшую высокую брюнетку в облегающем бархатном костюме.

Жена Айрона принципиально не носила платьев. Короткая стрижка, высокие сапоги, военные костюмы, практичные ткани. Лишь для торжественных случаев капитану ночного подразделения королевской гвардии приходилось делать исключения. Но и в бархатном, расшитом золотом жакете Кассандра выглядела по-военному строго и, казалось, готова отразить нападение недруга в любой момент.

— Моя госпожа… — пластично склонилась она перед Эллаирис с едва заметной улыбкой.

— Тебе, наверное, тоже до смерти наскучили их сплетни? — заговорщицки сощурилась принцесса, — Может… прогуляешься со мной?

— С удовольствием, госпожа! — искренне улыбаясь, отозвалась девушка, в благодарность за избавление ее от назойливого и утомительного общества придворных дам.

Девушки прошлись по сумрачному парку, через дворцовую площадь обошли замок, но даже прогулка на свежем воздухе не уняла тревожные мысли и волнение Эллис.

— Вас что-то беспокоит, моя госпожа? — негромко осведомилась Кассандра.

— Да, — призналась принцесса, — То, что должно случиться сегодня…

— Инициация Элгара? Но почему это Вас так тревожит? Не далее как этой зимой Вы тоже прошли подобный обряд и…

— Подобный! Но не тот, что предстоит ему.

— Ну да, волкам, видно проще… — растерянно пожала плечами Кассандра.

— Не смей при мне называть его так! — внезапно вспыхнула Эллаирис.

Она до сих пор не смирилась с тем, что испытывает высочайшие чувства к… оборотню.

— Простите меня, госпожа, — стушевалась девушка.

— И вовсе не проще. Элгар полукровка, ты же знаешь… — вздохнула она, остывая.

— Да, но… магия Императора держит его сущность под полным контролем. Разве нет?..

— Все так, — кивнула Эллис, задумчиво оглядывая темное небо, — Но отец отчего-то сильно нервничает, Касси.

— Да. Я тоже заметила, ваша светлость, — неожиданно призналась вампирша, чем привлекла внимание своей госпожи, — Сир уже неделю ведет себя странно. Он словно…