– У вас еще есть потребность в моей силе, хоть уже и не такая большая, как в первый день, – сказал Клод. – Постепенно она будет уменьшаться. Хельга, наверное, будет лучше, если мы вам дадим золото, а вы сами себе купите все, что нужно. Скоро город...

– Спасибо, но не нужно, – отказалась она. – Я без денег не путешествую. В сумках моего Зверя лежат пять сотен золотых. Этого больше чем достаточно для всех моих покупок. Он не зря никого к себе не подпускал. Клод, было что-нибудь интересное в рассказе этого журавля?

– Это вы о профессоре? – улыбнулся юноша. – А почему журавль?

– Высокий и худой, – ответила она. – Так кто был прав: я или ваша Мануэла?

– Он рассказал немало интересного, – подумав, ответил Клод. – Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель об этом говорил, но он считал, что это случится еще через сотни лет.

– О чем вы говорите? – не поняла она. – Кто может угрожать империи? Степняки это не угроза, а помеха. Их отгоняют, как надоедливых мух. Кто еще, юг? Эти опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах вообще смешно говорить...

– А почему? – спросил он. – Что в них такого смешного? Триста лет назад они силой оружия вырвали у вас свою самостоятельность. Да, каждое королевство в отдельности вам не противник. Но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император их туда отправить, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он ее не отдаст. Я во всем этом не вижу ничего смешного. Мы его тоже долго не принимали всерьез. Думали, что позвеним мечами и возьмем выкуп, ну или сами откупимся.

– А маги? – возразила Хельга.

– А разве их будет мало у Аделрика? Если начнется война, на все запреты наплюют. Если у империи будет превосходство в магии, то очень небольшое.

– Император все это должен понимать, – неуверенно сказала она. – И канцлер.

– Может, и понимают, – согласился Клод. – Я в школе после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Толку от такого понимания, если все равно ничего не можешь сделать.

Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.

– Я поеду вперед, – сказала Клоду Хельга. – Рекомендую остановиться в трактире «Гордость императора». Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет проблем с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю все свои дела и подъеду к вам завтра утром.

Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.

– Куда понеслась эта сумасшедшая? – спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.

– У нее достаточно золота, много дел, и есть у кого остановиться, – ответил он. – Хельгу тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она рекомендовала трактир «Гордость императора».

– Дорогой, но самый лучший, – сказала Мануэла. – Она права, в нем и остановимся.

– У меня не хватит денег! – запаниковал Йонас. – Может, я поищу что-нибудь дешевле, а потом утром к вам подбегу?

– Вы сегодня наговорили на ночлег с ужином, – засмеялась графиня. – Благодаря вам полдня пролетели незаметно.

В трактире «Гордость императора» все было просто великолепное! И ужин, которым их сразу накормили, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых Мануэла сняла для Клода. На этот раз юноша не опозорился и не лежал, как бревно, хотя надолго его все равно не хватило, и девушке пришлось в буквальном смысле все взять в свои руки. Им хватило вечера, а ночь просто проспали в обнимку. Утром он проснулся первый и впервые проявил инициативу. На нерешительное возражение девушки, что платили только за ночь, он не отреагировал, закрыв ей рот поцелуем. Утром все получилось еще лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.

Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки был виден золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.

– Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчет кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что следующий город будет только через три дня.

– Я хотела купить шапку, – вспомнила Леона.

– Я, пожалуй, тоже кое-что куплю, – сказала Мануэла. – Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмет с собой кого-нибудь из наемников.

– Пойдем со мной! – ухватила брата за руку Алина. – Я из-за вас даже Альфера толком не видела, так хоть на Тулин посмотрю!

– Что собралась покупать? – спросил Клод. – Хватит нам с тобой ста золотых, или взять больше?

– Я еще не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить – это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днем припекает все сильнее. В карете скоро будет душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то ничего толком не успеем посмотреть!