— Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, - рассказывал Виктор.
– Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.

— И девушки, - добавила Николь, улыбнувшись.

— Нет, подожди с девушками, - попросил король.
– Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на рояле.

Николь затаила дыхание.

— Не буду называть ее имени, прости, - предупредил Виктор.
– Она начала часто, будто случайно, наведываться в гости именно туда, куда приезжали мы. Скоро оказалось, что она действительно неплохо разбирается во всем, в том числе и в кораблях.

— Она специально, чтоб к тебе подобраться, - сразу определила принцесса, понимая, почему Виктор скрыл ее имя. Николь вряд ли теперь смогла бы спокойно с ней общаться при встрече.

— Мы подружились, и она стала единственной девушкой в нашей компании, - произнес король и надолго смолк.

— А что потом?
– не выдержала Николь.
– Вы стали любовниками?

— Нет, не знаю, - ответил Виктор задумчиво.

— Как это?
– девушка недоверчиво на него посмотрела.

— Я сказал ей, что жениться не могу и что ей лучше не тратить на меня время, - продолжал король, впав в меланхолию, как когда рассказывал о Бьянке.

— Но почему? Разве она не любила тебя?
– не понимала Николь, хотя и рада была, что он не женился на той девице.

— Я не любил ее, - ответил Виктор.
– С ней было весело и просто, но если бы мы обвенчались, то пришлось бы забыть о флоте. Пришлось бы сидеть во дворце с ней и детьми. Отец не позволил бы мне пропадать в море по полгода.

— Что же она ответила?
– спросила Николь.

— Что любит меня и ей все равно, женюсь я на ней или нет, - произнес он мрачно.
– Хотела, чтобы я был ее первым мужчиной.

Николь пожалела, что вообще затеяла этот разговор. Теперь каждое его слово больно обжигало, стоило представить его с другой.

— Да, наверное, мы все же были любовниками, - решил он, поразмыслив.
– Только после такого самопожертвования, к моему отцу пришел ее отец. Мой велел жениться на обесчещенной девице.

— И что было потом?
– опять поторопила Николь, заметив, что пауза затянулась.

— Ничего, - усмехнулся Виктор.
– Я что совсем простак, чтоб вот так попасться? Я сказал, что ничего не было, и отказался жениться на непонятно кем обесчещенной девице.

Николь прикрыла рот рукой, удивленно раскрыв глаза.

— Да, вот такой я подлец, - ответил Виктор, ожидая ее вердикта.

— Она сама виновата, - произнесла девушка и улыбнулась.
– Ты же ее предупреждал.

— Ей нашли приличного жениха и выдали замуж, чтобы скандала не было, - король облегченно вздохнул.

— Значит, Бьянку ты тоже не любил?
– произнесла свои мысли вслух Николь.

— Я надеялся, что полюблю со временем, - Виктор виновато пожал плечами.

— Мне невыносимо было думать, что я разлучила вас, - Николь села ближе и обняла его. Он привлек ее к себе, накинув на плечи покрывало. Начало холодать.

— Я думал, что любил ее, пока не узнал, что такое любовь на самом деле, - он посмотрел на невесту.
– Теперь я с уверенностью могу сказать, что никого не любил так, как люблю тебя.

Николь забыла о своих страхах, угрызениях совести, о Бьянке и графе, глядя в зеленые глаза Виктора. Только она могла видеть в них скрытые от всех душевные переживания. Только ей он доверял настолько, что мог показать свою слабость и уязвимость. Она поцеловала его, не желая больше тратить ценные минуты уединения на воспоминания.

*Мониста - ожерелье из золотых и серебряных монет.

Столица южного государства находилась в глубине пустыни. Город был обнесен широкой стеной из желто-оранжевого камня, сливавшегося с песком вокруг. По стене прохаживались воины, вооруженные луками. Заприметив караван, они сообщали на ближайшую заставу и оттуда высылали всадников, чтоб встретить и проводить гостей. Люди в этой части света редко путешествовали между городами, опасаясь попасть в немилость богам пустыни и потерять не только товар, но и жизнь. Только снарядив достаточно большой караван из нескольких сотен человек, можно было более-менее безопасно пересечь мертвые равнины, занесенные песком. Разбойники тоже часто встречались по пути и могли наделать бед, если караван не был надежно защищен парой десятков вооруженных солдат.

Передвигались путники верхом на лошадях, ослах или верблюдах. Для путешествия король Вандершира взял с собой три десятка солдат и еще двоих капитанов, помимо Генри Мориса. Остальные оставались на кораблях. Садид пообещал обеспечивать их всем необходимым, пока король будет гостить в столице. Также ему выпала честь принимать у себя королеву Виржинию, поскольку сын отказался брать ее с собой в опасное длительное путешествие. Джека оставили с ней, чтоб он развлекал и охранял первую особу королевства.