– Надо с Батти Шарика отправить, – сказал Сашка. – Он же не знает, где пещера Коомбы.

– А он меня не съест по дороге? – вмешался Шарик, с недоверием поглядывая на лохматого гиганта.

– Батти не ест мясо, – обиделся Батти. – Батти не обижает друзей. Батти друг Шарику.

– Тогда я согласен, – проворчал пёс. – Только я главным впереди буду бежать.

– Беги, где пожелаешь, – позволил Паша. – Только не потеряй Батти.

– Его потеряешь, – добавил Шарик, окидывая взглядом всю огромную фигуру лохматого «йети».

– Тогда в путь-дорогу, друзья, – скомандовала Марина. – А тебя, друг Коомба, мы отпускаем. Лети к себе в пещеру, пока ещё темно и тебя никто не увидит. Батти с Шариком скоро придут к тебе.

– Интересный коллектив у них подбирается, – покачал головой Сашка. – Скучно им не будет.

Маленький отряд бодро двинулся в дальнюю дорогу. Впереди чёрным клубком катился Шарик. За ним шли ребята, внимательно осматривая маршрут. Замыкал группу Батти, короткими перебежками перебегавший от куста к кусту. Купание пошло ему на пользу. Вымытая шерсть аккуратно спускалась вниз, создавая впечатление наброшенного тёмного плаща. Коомба же сразу взлетел и вскоре скрылся в тёмном небе, попрощавшись с друзьями сверху своим привычным грустным кличем.

Перейти шоссе было несложно. Дорога ещё была пустынна по случаю раннего утра. Группа пересекла тёмную полосу трассы и скрылась в кустарнике за ней. Настало время прощаться. Ребята обняли Батти, потрепали Шарика за лохматые уши.

– Шарик, отвечаешь перед нами за Батти. В пещере приглядывай за ним. Батти очень скромный. Будет стесняться первое время, – напутствовала путников Марина.

– Не волнуйся, Марина, – ответил Шарик, – я найду ему применение. Он будет разбираться с самыми наглыми псами на Пидане.

– Поосторожнее там с туристами, – предупредил Пашка. – Распугаете их, бедолаг.

– Как же, их распугаешь, – мрачно подвёл итог Шарик. – Каждый день целыми колоннами прут и прут. Топот стоит целый день, не подремлешь.

– Батти, возьми у нас рюкзак с продуктами. Что, мы их зря что ли таскаем целые сутки.

Сашка нагрузил на Батти свой туго набитый рюкзак, отчего тот стал похож на огромного туриста в лохматом свитере. Батти даже не прогнулся.

– Да на него ещё три таких мешка можно навьючить, – заметил Паша.

– Тогда в путь, друзья, – напутствовала друзей Марина.

Шарик взглянул на Батти.

– Ну что, лохматый, трогаем?

Они ещё раз махнули ребятам, кто лохматой рукой, а кто – хвостом, и скрылись в придорожных кустах. А ребята вышли на дорогу и шли по ней, пока их не подобрал попутный автобус.

Ночь в оцеплении прошла спокойно. Пост слежения за входом в пещеру не отметил никакого движения. Только боец Сидоров доложил руководству, что вроде бы слышал ночью странный шум, похожий на хлопанье огромных крыльев, и звуки, напоминающие тяжкий нечеловеческий стон. Но его дружно подняли на смех, и он затих, угрюмо отвернувшись к реке.

Сапёры утром сняли растяжку, всю ночь сторожившую вход в пещеру. Несколько баллонов с ядовитым газом, запущенным ночью в пещеру, по словам специалиста из края, могли усыпить стадо слонов, а не то, что какого-то странного, нестриженного монстра.

После недолгого утреннего заседания военного совета было решено отправить в пещеру группу захвата в составе трёх милиционеров, одного специалиста химзащиты и одного проводника-спелеолога. Командовать группой поручили сержанту Петрову.

– Петров, вы уже лично знакомы с объектом преследования. Поэтому вам поручается руководство группой захвата.

– Да знакомство-то было коротким, товарищ майор, – попробовал открутиться от сложной и опасной экспедиции Петров.

– Вот вы его и постарайтесь продлить, – решительно заявил майор Кузнецов.

После полудня, когда пещера успела достаточно проветриться, группа захвата проникла вовнутрь и приступила к выполнению задания…

Продвигалась сравнительно медленно. Сначала вперёд уходил химик в противогазе, проверяющий прибором чистоту воздуха. Убедившись в возможности безопасного дыхания, он подзывал к себе спелеолога, проверяющего безопасность продвижения в пещере для милиционеров. Затем Петров давал команду на движение всей группы. Так короткими перебежками группа захвата добралась до первого места отдыха ребят.

– Товарищ Петров, – взволнованно подозвал командира спелеолог Володя, – похоже, что людоед здесь отдыхал. Вот следы лёжки, а вот остатки еды.

Петров внимательно присмотрелся к мусору.

– Так, – заключил он, – чудище закусывало здесь, это точно. Так, а кем оно лакомилось? Да это же капуста свежая. А где человечинка? Троих мужиков завалил, разбойник. Перешёл на витамины, значит.

– Товарищ командир, а где этот монстр капусту берёт? Очевидно, на рынке покупает. Вот даже ценник базарный валяется.