Боец передал Петрову клочок картона, на котором чётко выделялась корявая чернильная надпись: «Капуст свежий, местний».

– Не иначе, как чудище на рынке у таджиков отоваривается овощами, – с усмешкой заметил спелеолог Володя, изучая бумажку.

– Какой рынок? – возмутился Петров. – Это же Людоед в шерсти. Волос у него тридцать пять сантиметров в длину, и толстый, как шпагат. Из такого волоса буксир для танкера сплести можно. Кто его на рынок пустит?

– А может, он в трико на рынок ходит, – предположил другой боец, прыснув в кулак. – Вон и нитки трикотажные на камне висят.

– И конфеты он кушает, «Коровка». Вон за камнем фантики валяются, – подхватил спелеолог Володя.

– Хватит болтать, – не вытерпел Петров. – Все вещдоки собрать в полиэтиленовые пакеты. Отправим на экспертизу. Может, это туристы оставили бог знает когда. Мы двигаемся дальше. Надо настичь злодея, пока он не проснулся от газа. Не то он из нас самых «Коровку» сочинит. Без фантиков сожрёт.

И отряд двинулся тем же темпом дальше. Подойдя к резкому сужению прохода, в котором чуть не застрял располневший на Алюке Батти, они опять остановились.

– Лаз какой узкий. И как этот великан здесь пролез? – спросил, качая головой, спелеолог Володя.

– Да уж с трудом, – ответил ему Петров, снимая с камня очередной клок длинных, тёмных и жёстких волос Батти. – Вон, чуть кожу не оставил на стене. Когда же эта пещера закончится, и мы найдём его без памяти?

Однако пещера закончилась вовсе не так, как ожидал Петров. Они внезапно вышли к тупику, обрывавшемуся в пропасть через проём в стене. Других ходов пещера не имела.

– А где наш монстр? – недоумённо обратился к спутникам спелеолог Володя. – Неужели эта бестия ещё и летать может?

Петров заглянул в проём.

– Э, да тут без крыльев не обойдёшься. Здесь и мартышка не спустится.

– Тем более, ночью, – добавил боец Сидоров. – Я же говорил, что слышал ночью хлопанье крыльев.

– Разговорчики, боец Сидоров, – оборвал его Петров. – То, что вы слышали, отразите в рапорте на имя руководителя операции. А сейчас, поскольку вся пещера нами пройдена и изучена, возвращаемся обратно.

Вся группа развернулась и двинулась в обратный путь. Теперь впереди шёл спелеолог Володя, а за ним следовала вся группа во главе с командиром Петровым. Двигаться обратно по знакомому пути было значительно легче. Мощные фонари освещали путь. Шли молча. Тишину нарушало лишь громкое сопение членов группы захвата, да гулкие шаги личного состава по скальному полу пещеры.

Вдруг Володя остановился и прислушался. Вслед за ним остановилась и прислушалась вся группа. Впереди них, в пещере кто-то тихо плакал и причитал.

– Всем стоять, – шёпотом скомандовал командир группы захвата Петров. – Иванов с автоматом вперёд. Оружие с предохранителя снять. В случае опасности стрелять на поражение. Проверить происхождение странных звуков.

Автоматчик Иванов, щёлкнув предохранителем, двинулся вперёд. За ним с фонарём последовал Петров. Едва они сделали несколько шагов, как вдруг перед ними появились три тёмные мужские фигуры с поднятыми руками. Один из мужчин плакал навзрыд, остальные прятали глаза от яркого света ладонями, пытаясь разглядеть что-то за ярким лучом фонаря.

Подойдя поближе, один из мужчин жалобно закричал:

– Вы кто? Не трогайте нас. Забирайте проклятую золотую куклу. Только отпустите нас отсюда.

Другой мужчина сквозь всхлипы повторял монотонно:

– Майн Гот. Спаси Бог.

А третий бормотал то же самое на языке, похожем на итальянский. Изумлённый Петров, подойдя к странной троице, приказал:

– Всем троим стоять, резких движений не делать. Руки не опускать. Отвечать, кто такие, как попали сюда сквозь оцепление, с какой целью?

Мужчина с кавказским лицом повернулся к ним.

– Я Ахмед, меня все знают. А куда мы попали? Вы кто такие?

– Сержант Петров с тобой разговаривает. Оружие есть?

Дрожащими руками Ахмед достал из заднего кармана чёрный пистолет и протянул Петрову.

– Патронов нет, кончились. По муравьям все выпалил.

– А что, муравьи такие кусючие?

– Как волк злой. Челюсти как у акулы. Мне бы пулемёт, – добавил он мечтательно.

– Уж лучше пушку. Разом весь муравейник одним снарядом уложить.

– Ну, нет. Там одним снарядом не обойдёшься.

Осмелевший Петров продолжал:

– Документы есть?

Приняв от странной троицы документы, Петров при свете фонаря ознакомился с ними, после чего брови у него поползли от удивления куда-то за уши.

– Так вы та самая пропащая троица с иностранцами. Вот здорово. Руки опустите. Вы в безопасности. Чудовище вас не растерзало. Это меняет дело.

Ахмед, признав родную находкинскую милицию, даже прослезился.

– Ребята, как здорово, что вы нас встретили. А те чёрные тараканы где?