Паша легко проскочил сложный проход. За ним сквозь узкую щель легко проскользнула и Марина. Сашка подталкивал к лазу оробевшего Батти.

– Батти, не бойся, ты подготовь тело к повороту, и в проходе поворачивайся по часовой стрелке. Так проскочишь.

– Саша, ты покажи ему эту часовую стрелку, куда она крутится, А то он часов не носит. Закрутится в другую сторону, и запечатает проход навеки, – напомнил с улыбкой Пашка.

– Понятно, Батти? – спросил Сашка. – Вот сюда левую руку, и с поворотом, вот так, пролазь, – продолжал он уговаривать друга.

Батти с опаской подошёл к лазу, глубоко выдохнул и… легко проскочил через узкий и сложный проход. За ним буквально пролетел и Сашка, лихо перебросив через лаз все рюкзаки.

– Ура, – криком поприветствовала Марина сложную победу над обстоятельствами. – А я и не сомневалась, что мы пройдём. Мы спасены!

– Марина, не радуйся раньше времени, – остановил её Сашка. – Мы ещё не знаем, что ждёт нас впереди.

– Вот именно, – молвил Пашка. – Радоваться надо в конце пути, а не в серёдочке. Газ догоняет нас. Батти, пошли дальше.

Батти согласно кивнул головой и молча двинулся по узкому проходу почти на четвереньках. Ребята накинули лямки рюкзаков и молча пошли за ним. Преодолев ещё несколько поворотов, Батти вдруг остановился и повернулся к ребятам. Друзья повернули за очередной выступ и почувствовали, как в их лёгкие вливается свежий горный воздух.

– Откуда такая свежесть? – изумилась Марина. – Мы что, уже снаружи.

Батти чуть отошёл в сторону, и ребята ахнули.

Перед ними открылся проём в стене пещеры, через который просматривалось ночное звёздное небо, а далеко внизу его отражение в спокойной речной воде.

– Мы что, на такую высоту поднялись? – удивилась Марина. – А куда нам теперь?

– Батти, куда завёл нас, Сусанин? – съязвил Сашка. – У нас крыльев нет. Куда нам теперь идти?

Батти обернулся к ребятам.

– Здесь можно дышать. Завтра утром Батти скажет, куда идти.

– Да, дышать пока можно, – согласился Паша. – Но как только газ наполнит пещеру, он достанет нас и здесь.

– А бежать отсюда уже некуда, – добавил Сашка.

– Хватит ныть, – вмешалась Марина. – У нас не было другого пути. Теперь пусть будет, что будет. Отсидимся до утра.

– Может, поспим чуточку, – предложил Пашка. – Ночь всё-таки.

– Хорошо бы, – согласился Сашка.

Но спать не пришлось. Губительный газ становился всё плотнее, заставляя ребят тяжело дышать и натужно кашлять. Першило в горле, и постоянно слезились глаза. Приходилось всё ближе подбираться к проёму в стене, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Поднявшийся лёгкий ветерок улучшил тягу в пещере и приток губительного газа усилился. Ребята стали задыхаться. Марине приходилась тяжелее всех вследствие её маленького роста. Поэтому ей освободили место у самого проёма. А ребята по очереди подходили к окну глотнуть свежего воздуха. Батти из-за высокого роста было легче всех. Но он очень сочувствовал ребятам.

– Батти, а нельзя нам сейчас перебраться в другую пещеру? У меня уже голова кружится, – спросил Пашка.

– И подташнивает слегка, – добавил Сашка, хватая открытым ртом порыв свежего ветра снаружи.

– Батти может. Марина, Саша, Паша нет, – ответил Батти, возвышаясь над ребятами тёмным силуэтом. – Высоко. Опасно.

– Но я так долго не смогу терпеть, – взмолилась Марина.

– Марина, надо продержаться до утра, потерпи часа два, – попросил Сашка.

– Меня тошнит, голова кружится. Ребята, можно, я сяду? – взмолилась Марина.

– Марина, иди поближе к проёму, – предложил Пашка.

Марина на слабеющих ногах, поддерживаемая Пашей, пробралась к отверстию к стене, и высунулась из него, жадно глотая чистый воздух. Из-за тесноты она оперлась рукой на выступ скалы снаружи. Он был холодный и влажный от вечернего тумана. Рука Марины соскользнула с выступа, и её качнуло наружу. Она хотела второй рукой опереться о нижнюю часть проёма, но рука не ощутила опоры. Марина обеими руками неожиданно ощутила пустоту вокруг себя, и медленно, как в давнем, кошмарном сне, стала падать вниз. Батти испуганно рявкнул и попытался подхватить подругу за курточку, но в темноте и в тесноте промахнулся, отчего нечаянно даже подтолкнул её ближе к пропасти.

Сашка с ужасом заметил, как Марина выскальзывает в проём, рванулся к ней, но столкнулся с Пашкой, тоже летящим ей на помощь. Они оба упали на пол пещеры, не отводя глаз от падающей подруги.

Марина неудержимо скользила в пропасть. Её друзья были рядом, они все бросились ей на помощь, но уже ничто не могло задержать её. Её ослабевшие руки провалились в пустоту, плечи выпали из пещеры, и всё тело медленно переваливалось вниз, туда, где сквозь острые скалы просвечивали отражающиеся в реке звёзды. Уже ничто не могло остановить инерцию этого кошмарного полёта в гибель. Ещё несколько секунд полёта и жизнь окончится.