– Так вечереет уже. А ночью он в темноте сбежит из пещеры.

– Не сбежит. Мы его тут всю ночь сторожить будем. Мимо нас мышь не проскочит.

Через пятнадцать минут возле скалы, за которой прятался вход в пещеру, собрался почти весь командный состав оцепления. Все с интересом заслушали сообщение милиционера Петрова о том, как он нашёл место, где прячется опаснейший хищник.

– Я отодвинул камень и заглянул в пещеру. А лохматое чудовище прыгнуло на меня и столкнуло со скалы. Вот в эти кусты я и свалился, – закончил герой свой рассказ, почёсывая ушибленный бок.

– Рядовой Петров, объявляю вам благодарность за мужество и смекалку, проявленную в трудных боевых условиях, – заключил капитан Кузнецов. – А сейчас специалист – минёр поставит на выходе из пещеры растяжку, чтобы ночью это существо не сбежало из пещеры. Через час сюда из города прибудут спелеологи, а с ними специалист по химической защите. Пустим в пещеру усыпляющий газ, а утром группа захвата совместно со спелеологами проведут операцию по нейтрализации неизвестного, но опасного существа.

Вскоре участок на склоне сопки Сестра напоминал большой армейский лагерь. Почти мгновенно у туристской тропы вырос палаточный городок с полевой кухней на костре и даже походным лазаретом – палаткой с красным крестом над входом. Около полуночи прибывшие специалисты пустили в пещеру усыпляющий газ. Выход из пещеры перекрыли растяжкой с настороженной гранатой-лимонкой. И стали готовиться ко сну. Самым популярным в лагере был милиционер Петров. Он постоянно переходил от костра к костру и, в который раз, отчаянно жестикулируя, рассказывал страшные истории о своих встречах с ужасным монстром, играючи погубившим сразу троих человек и едва не сожравшим его самого.

Первым опасность почуял осторожный Батти. Он уловил некий шум у входа в пещеру. Не поднимая тревоги, чтобы не будить уставших ребят, он пробрался к входу и вдруг почувствовал удушье от неведомого газа, с шипением выходившим из резинового шланга, жирной змеёй пробравшимся в пещеру.

Обеспокоенный Батти кинулся к ребятам, растормошив их прямо в спальных мешках.

– Беда, беда. Надо убегать. Дышать трудно.

Первым правильно понял опасность Сашка.

– Я так и думал, – в сердцах махнул он рукой. – Они применили газы, чтобы выгнать тебя, Батти, из пещеры. Надо срочно уходить.

– Батти, как пройти к другому выходу. Веди нас отсюда на свежий воздух. Иначе мы задохнёмся.

Батти обеспокоено посмотрел на ребят.

– Там трудно. Надо лезть вверх.

– Нам некогда думать. Батти веди нас отсюда поскорее, – скомандовал Пашка.

– Я уже чувствую странный запах, – встревожилась Марина.

Ребята мгновенно собрали рюкзаки и кинулись вслед за Батти, устремившимся в темноту. Пещера оказалась естественной карстовой полостью, вымытой дождевыми водами в теле горы за многие миллионы лет. Она была очень неудобна для передвижения, с частыми сужениями, вертикальными ходами, с сырыми переходами под холодным подземным дождём. Батти с ребятами очень спешили, но они всё более отчётливо чувствовали в воздухе незнакомый, резкий запах, напоминающий запах жжёной резины.

Ребята догнали громко сопящего Батти, застрявшего в очередном сужении. Ход здесь не только сужался, но и менял направление, резко поворачивая вправо и вниз. Батти изо всех сил пытался пролезть в эту узкую зигзагообразную щель, но у него ничего не получалось. Сашка подскочил к нему и попытался помочь другу, но только усугубил проблему. Батти прочно застрял в пролазе, перекрыв телом единственную возможность спасения.

– Батти, ты когда-нибудь проходил здесь? – спросил Паша.

Из щели до них донеслось глухое:

– Да, прошлой весной.

– Тебя чем кормили на Алюке, дорогой лохматый друг? – спросил Сашка. – Ты, наверное, все запасы атрибуток уничтожил за год. Вот они тебя и выпихнули за обжорство обратно на Землю, – пошутил Сашка.

Но ребятам было не до шуток. Запах газа становился всё сильнее. Задыхающаяся Марина начала подозрительно покашливать, а у Паши стали слезиться глаза. Сашка был очень серьёзен.

– Ребята, или мы найдём выход из этого положения, или нас тут завтра найдут в неживом виде.

Ребята посерьёзнели.

– Батти, сейчас мы все вместе потащим тебя обратно, а ты выдохни воздух и не дыши, пока мы тебя не выдернем из этого узкого горлышка.

Все ребята по Сашкиной команде ухватились за Батти, кто за ноги, а Марина за торчащую из лаза правую руку.

– Батти, выдох, – кричал Сашка, и продолжал для ребят. – Раз, два, взяли. Ещё раз, два, взяли. Батти, снова выдох. Ещё взяли.

Батти всеми силами помогал ребятам. Через несколько попыток торс Батти начал потихоньку выходить из лаза, пока, после очередной Сашкиной команды, он внезапно пробкой не выскочил из щели, опрокинувшись на ребят и создав кучу малу на полу пещеры.

– Да, нелёгкая это работа, – молвил Пашка, утирая со лба выступивший пот.

– Из болота тащить бегемота, – продолжила, улыбаясь, Марина.

– Батти не Бегемота, – попробовал возмутиться Батти. – Батти – это Батти.

– Батти, не обижайся. Это Чуковский написал, но как будто про твой случай, – оправдался Паша.

– Ребята, надо удирать поскорее. Мне уже тяжело дышать. Паша, пойдёшь первым, за тобой пройдёт Марина. Там дышать должно быть полегче. Затем опять попробует пролезть Батти. Ты с Мариной будешь тащить его вперёд, а я буду сзади подталкивать. Так он должен проскочить.