— Прошу вас, поверьте мне на слово, баронет.

— Обойдемся без клятв, мой дорогой виконт.

Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Оксфорд-Европа. Факультет универсальной истории Терранского имперского университета.

— Мак, хорошо присмотри за входом. Не больше 5 минут, я только поздороваюсь со старичком.

— Да, сэр.

В просторной гостиной кафедры палеографии было тихо и пустынно, лишь профессор Сальса плотно устроился на диване в дальнем углу под разлапистой пальмой чудного вида, неизвестно откуда завезенной на Терранию-Приму и черт знает какими путями попавшую на кафедру. Вечно они куда попало суют этих экзотов. Ати есть ати.

— Признаться, я вас не ждал, мой юный друг Хампер. Давайте поближе, не стесняйтесь, я уже не сплю. И подходите, присаживайтесь, умоляю вас, а то как-то неудобно общаться по сенсорику в двух шагах друг от друга. Рад тебя видеть живым, брат рейнджер.

— Взаимно, полковник Сальса, сэр. Как ваше здоровье, досточтимый маркиз?

— Мог бы пожаловаться, мой милостивый баронет, но не стану. Возраст, ох, возраст, но песок из меня покамест не сыпется. Хотя пора уже в депозитарий на покой. Черт меня побери, два с половиной века — не шутка! Для меня слишком много, ох, как много.

— Потомки о вас не забудут, профессор.

— Хотелось бы верить, ежели я еще когда-нибудь кому-нибудь понадоблюсь во времени и пространстве. А вот вы мне нужны сейчас, мой милый баронет.

— Я весь внимание, досточтимый маркиз.

— Сэр Хампер! Сегодня гала тотализаторы начали принимать фьючерсные ставки на Большой финал. Вы не в числе фаворитов, но я поставил на вас и еще поставлю с помощью друзей. Смотрите, не подведите, старика и моих потомков. Сальса-и-Гассет Иберийские ставят на вас, баронет Хампер. Наши подданные кельты-иберы тоже. Пари заключаются во всех знатных домах. У вас множество самых преданных почитателей. Наши кадеты готовят что-то невообразимое для своего имперского патрона.

— Все это для меня огромная честь, маркиз.

— Сальса-и-Гассет много вложили в акции сиринской ДВТ. Не прошу раскрывать спортивных секретов, однако порадуйте старика, я не прогорю?

— Мой гран-сеньор, когда рейнджеры отступали и проигрывали?

— Ох, часто, лейтенант. Если забывали о рейнджерской чести.

Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Барселона-Европа. Центр прикладной псионики "Альмавита".

Пока Айв Редверт возился с приготовлением черного кофе, старательно, чтобы не ударить в грязь лицом перед великим гурманом-гастроматиком, Даг Хампер подробно ознакомился с предоставленными материалами.

— Значит, завалил таки меня папа Редверт?

— Скоро он на тебя выйдет, вероятно, попытается свалить все на Бармица, рассчитывая, что вы с Лексой сцепитесь будто бойцовые крысы с Иорда Далет. А я, как обычно, промолчу.

— Не забыл, выходит, маркграф, как я его тогда из дерьма вылавливал?

— Как-то вскользь упоминал, сквозь зубы. Думаю, он тебе собственную трусость простить не может.

— Там было не совсем так, Айв. В подземном лабиринте у него не было выбора, слишком много клонированного мяса. Но то, что он продался "Комбатэ" в корне меняет дело. Хорошенькое дельце — маркграф Редверт-Краснофф и демократы Теллузии. Мальбрук теллузианский!

— На Крейне он потерял лицо: сомнительные сделки, идиотские провокации. Теперь пустился во все тяжкие.

— Еще бы! Гала биржи уже неделю на рогах стоят. "Дивитек" все гребет под себя, как коллапсар. Котировки растут со скоростью света. Можешь кое-что сбросить, самое время.

— Нет и нет. Ты видел — мы ставим на ДВТ. На нашу руку играют барон Яник, сиятельный князь Ратин, великая княгиня Юльтими.

— Выходит, пост вице-премьера в протекторате Крейна Каф от полковника Редверта тоже уплыл.

— Абсолютно верно, сэр Хампер.

— Говоря начистоту, то Редверта-старшего надо честь по чести сопроводить в бак, скажем, если мне вздумается ему отомстить за свою вневременную кончину. А вы, виконт, тем временем, унаследуете титул маркграфа Краснофф. Так решила семья. Или я ошибаюсь?

— На титул и майорат я имею больше прав, чем он. Я — барон Редверт. А он…

— Мелкий махинатор. Очень-очень сожалею, что на вашей Ка-Терции мне его не достать, барон Редверт.

— Он уже здесь, но тоже недоступен.

— Где он, Айви?

— В Москве. У него там целый форт-батальон сопри и прочей швали. Отчим, наверное, и сам не знает, каких крыс и откуда он сюда приволок. Опять новую пакость задумал. Сестричка Бет говорит: даже с ней увидеться не пожелал. Бет, кстати, полностью в курсе. Это она уговорила Вена рассказать мне, куда делся беспилотник "Дивитек".

Все-таки ты в Москву не лезь. Опасно, и точно не вычислить, где он там засел. Не в Кремле же он держит свою шайку? Черт с ним! После игры раздадим все сюрпризы и подарки.