Я намечал отправить Белема на изучение системы Бетельгейзе. Он существенно превосходил своих собратьев по скорости ума, реакции, и я возлагал на него большие надежды. Решив проверить результаты его работы на Бетельгейзе, я обнаружил его исчезновение.

Была проведена большая работа по расследованию всех обстоятельств его исчезновения. Мы проследили все его записи и перемещения вплоть до исчезновения. При этом обнаружилось много интересного. Очевидно, Белем решил, что ему необходимо исчезнуть для решения какой-то задачи. Мы проверили все записи. В секторе Андромеды было обнаружено нечто странное.

На одной из планет, вращавшихся вокруг звезды готовой взорваться, мы обнаружили новый тип материи. Эта материя была абсолютно нейтральна. Был немедленно объявлен карантин в этой системе, намечены дальнейшие исследования.

Никогда невозможно предугадать, к чему приведут исследования механдроидов. Эти существа замечают такие незначительные факторы, что человек никогда не обратил бы на них внимания. Они никогда не удовлетворяются достигнутым — им всегда нужна стопроцентная истина. И я не слишком удивился, обнаружив в записях Белема координаты оси времени Земли.

Мы прибыли в указанную точку, Белемом был уже разработан метод расформирования специальной атомной структуры, для того, чтобы разбудить спящих. Каких спящих? Это я узнал очень скоро.

На временной оси, которая проходила недалеко от русла реки Св. Лаврентия, мы нашли пещеру. С помощью специального облучения нам удалось увидеть там четырех людей, погруженных в глубокий сон. Одним из них оказался механдроид Белем. Вторым был я. Еще там были неизвестные мне мужчина и женщина.

Директор обсудил ситуацию на Совете.

— Белем обнаружен, — доложил я.

— Думаю, что да, — согласился директор. — Но в этой пещере находишься и ты. Значит, ты существуешь сразу в двух местах. Очевидно, и Белем тоже. Ты знаешь, как могут быть опасны механдроиды в необычной ситуации. Вспомни события на Титане двадцать лет назад. Вероятно, эти четверо из прошлого. Они приняли наркотик, чтобы погрузиться в сон и освободить свой мозг от восприятия времени, а специальное устройство непрерывно перестраивает их атомную структуру.

— И, судя по всему, я вместе с ними.

— Но они — все трое — из прошлого.

— Круговое время? Или спиральное?

— Не знаю, — ответил директор. — Этот вопрос имеет чисто теоретическое значение. Самое простое — это разбудить их и узнать, как они попали на ось времени. К тому же, отпускать механдроида путешествовать по времени слишком опасно. Что же касается тебя…

Ни у кого из нас не было ответа на этот вопрос. Я стоял перед ними живой и реальный. Но мой двойник, мое второе я, спал на оси времени.

— Разбуди их, — приказал директор.

Это был единственно возможный шаг.

— Хорошо, — ответил я. Это было мое дело, которое нукно было завершить несмотря ни на что. Люди конечны во времени. Человечество бесконечно.

Затем я снова стал Джереми Кортлендом. Мы были в Лебедином саду, я и Пайнтер. Тени тех, в кого я переселялся, все еще бродили в моем мозгу, постепенно теряя краски жизни, тускнея и удаляясь. Все, что нужно, я прочел в памяти Пайнтера, и он прочел все в моей.

Но он не узнал, что механдроид Белем — Де Калб — шпионит с помощью моего мозга. Я был уверен в этом так, как будто сам Де Калб сказал мне об этом. Остатки взятых из мозга Пайнтера воспоминаний уже начали покидать мой мозг, но в нем осталось воспоминание о том приключении, когда я побывал на планете взбунтовавшихся механдроидов.

Внезапно я все понял. Я вспомнил толпу механдроидов вокруг стола. Однажды, двадцать лет назад, мальчик уже видел это на Титане — создание супермехандроида, запрещенное людьми. Тогда этот город был превращен в пыль, для того, чтобы остановить опасный эксперимент.

Теперь это случилось снова. Где-то в глубинах Галактики создается новый супермехандроид. Пайнтер не знает об этом, а я не могу ему рассказать. Гипнотический запрет, который наложил на меня Белем, был слишком силен.

Я понял, что Пайнтер теперь знает многое из того, что знаю я. Лицо его посерело.

— Теперь я знаю, что за тип вещества мы обнаружили на Андромеде. Вы назвали его некроном.

Теперь он знает, что я являюсь носителем создания, которое убивает и убивает мгновенно.

Но он не упомянул об этом. Вместо этого он стал говорить о Белеме.

— Белем должен был работать над системой Бейтельгейзе. Это было для него достаточно просто, и я подозреваю, что он стал исследовать побочные факторы и обнаружил, что в системе звезды, готовой взорваться, существует некрон. Когда это произойдет, сила взрыва разнесет атомы некрона по Вселенной и заразит многие планеты. Почему-то Белем решил, что ось времени… — он нахмурился. — Может, он специально оставил записи? Может, он хотел, чтобы мы нашли пещеру?