"Я сам знаю приличия!"- заносчиво буркнул он мне в ответ, ринулся в пещеру и там получил по заслугам.

Увидав страшную самку и ее детенышей, он, ошарашенный, крикнул:

"Ай, что за гнусные твари! И это все ваши родные щенки? Тогда утопите их скорее, чтоб это отродье не расплодилось на свете! Будь они моими, я бы их давно передушил!"

Ну, конечно, мамаша их рассвирепела:

"Какой дьявол прислал вас сюда грубить? Какое вам дело, красивы мои дети или безобразны? Только что здесь был мудрый и многоопытный Рейнеке-лис.

Он понимает больше, чем вы. Он заверил меня, что мои дети миловидны и благовоспитанны. Он хвалил их манеры и признался, что рад быть с ними в родстве. Вам не нравятся мои дети, да кто вас сюда звал?"

Тем не менее Изергим сразу же грубо потребовал от нее еды. "Тащите сюда что-нибудь пожрать, а не то я и сам разыщу!" Он и впрямь собирался было начать розыски, но, как говорится, это вышло ему боком. Страшная дьяволица набросилась на него и изодрала на нем шкуру зубами и когтями. Да и детки ее в стороне не остались. Волк взревел и пустился прочь.

Выскочил он из пещеры страшно истерзанным, шкура висела на нем клочьями, ухо было распорото надвое, нос ободран. "Как видно, вы сказали ей правду?"- спросил я. А он ответил:

"Что я думал, то и сказал. Проклятая ведьма! Как я изуродован! Вот здесь бы мне встретиться с ней - дорого бы она мне заплатила! Знаете, Рейнеке, никогда я не видывал таких отвратительных и злобных детей! В таком же роде я и их маменьке сказал".

"Вы спятили!- воскликнул я - Ведь я же наставлял вас, простака, как себя вести. Вы должны были сказать: "Милая тетя, привет вам! Как счастлив я увидеть вас и моих старших и младших кузенов!" Тут Изергим окончательно взбеленился.

"Величать тетушкой эту страшную ведьму?!- оборвал он меня.
– А ее выродков - бррррр!- братцами?! К черту их! Такое родство и представить жутко! Тьфу! Что за гнусная шайка!"

Вот за что пострадал этот серый глупец! Посудите же, мой государь, может ли волк утверждать, что я его предал? Пусть он скажет сам, разве все было не так, как я только что рассказал?

– Этого спора словами нам не решить,- мрачно и решительно прохрипел волк Изергим.- Вы, Рейнеке, держитесь слишком нагло, и вызов на поединок - вот мой ответ! Вы чудесно изобразили, как я мучился голодом у обезьяньего логова и как щедро вы меня накормили. Еще бы:

большущей, но уже обглоданной костью! Мясо вы, наверно, успели съесть раньше. Вы всегда надо мной глумитесь, всегда стараетесь как можно больнее задеть мою честь. Подлой чудовищной ложью вы навлекли на меня подозрение в том, что я замыслил коварный заговор, что я покушался даже на жизнь нашего государя! А что вы наплели ему о ваших сокровищах?! Да, найти их действительно трудно! Как все, что не существует!

Вы оскорбили мою жену, и за это вы заплатите мне кровью! Как установлено обычаем, я бросаю вам перчатку - знак вызова на поединок.

Вскоре мы встретимся в смертельном бою. Я говорю это в присутствии государя и всех наших баронов. Надеюсь увидеть их на поединке.

Рейнеке струхнул, хотя и не показывал виду. "Тут дело пахнет и достоянием и жизнью,- размышлял он.- Волк больше и сильнее меня, и если я не изловчусь, то мне будет худо". Но тут он вспомнил, что волк лишился когтей на передних лапах, и повеселел.

– Вы, Изергим,- обратился он к волку,- сами лжец и предатель! Все обвинения, которые вы осмелились мне предъявить, лживы! Вам угодно драться?

Что ж, я готов, уклоняться не стану и в ответ бросаю вам свою перчатку!

После этого они оба подошли к королю и, согласно обычаю, вручили ему брошенные друг другу перчатки.

– Представьте своих поручителей в том,- сказал им король,- что завтра вы оба явитесь на поединок. Дело, я вижу, сильно запутано, и трудно понять, кто из вас прав.

Медведь Браун и кот Гинце поручились за волка, а за Рейнеке - его кузен, сын обезьяны Мартына, и барсук Гримбарт.

– Будьте спокойны и благоразумны,- сказала Рейнеке госпожа Рюкенау, мартышка.- Мой муж, ваш дядя Мартын, научил меня тайной молитве. Ее составил один ученый аббат Заглотайвас. Он даже собственноручно написал эту молитву на бумажке и дал ее моему мужу, сказав, что она помогает мужчинам в битве с противником. Я прочту ее над вами, и она даст вам уверенность, силу и бодрость.

– Я вам сердечно признателен, тетушка,- ответил лис,- Но больше всего на свете я надеюсь на свою правоту, на свою сметку и на свою ловкость...

Весь вечер лиса окружали его друзья, рассеивая веселой беседой его мрачные мысли. Больше всех заботилась о нем мартышка Рюкенау, Она приказала остричь его покороче с головы до хвоста и смазать его грудь и живот маслом и салом. Рейнеке сразу стал кругленьким, гладеньким, легким и скользким.

– Обдумайте свою тактику на поединке, - посоветовала ему Рюкенау.Выйдя на арену, намочите как следует свой пушистый хвост, обваляйте его в песке - и хлестните им волка несколько раз по глазам. Он ослепнет - и победа будет за вами. А теперь, мой милый племянник, ложитесь спать. Мы вас разбудим. Сейчас я прочитаю над вами слова чудотворной молитвы, они укрепят вас.