– Вы что, собирались отдать его Сэму? Но почему...

– Нет, - перебил Дэн.
– Хотя если бы его забрал Сэм, это тоже было бы "решением проблемы"... Но сейчас я хочу отдать его вам. И втайне от Юли, чтобы не волновать ее лишний раз... ей и без того хватает переживаний, вы не согласны?

Евгений невольно поморщился: он не любил подобных "секретов"! Впрочем, Дэн тут же успокоил его сомнения:

– Никто не собирается скрывать от нее это! Просто не хочется, чтобы известие оказалось слишком шокирующим. Сегодня-завтра она все узнает, а потом... не исключено, что она вообще заберет этот перстень себе: ведь они с Тонечкой были подругами! А пока нам хотелось бы, чтобы вы провели исследования кристалла... Это возможно?

Евгений покивал, начиная наконец соображать, что происходит. Перстень на ладони Дэна по-прежнему излучал ровный фиолетовый свет, фиксируя активные магические способности... вот только чьи? Дэна? Но его собственный камень даже не мерцал, что означало, кстати, и отсутствие гипноза... ну, хоть на том спасибо!

Но что все это может означать? Когда Евгений в последний раз видел перстень - в руке Ананича, царство ему небесное, - камень не только не светился, но и был почти бесцветным...

– Что произошло, Дэн?
– тихо спросил Евгений.
– Его кто-то надевал? Или он... он сам?

Он напрасно спрашивал, ответ был ясен и так. Никто не мог надеть тонечкин перстень, а если бы даже и надел - что удивительного в том, что кристалл засветился на руке живого человека?! Нет, дело было как раз в том, что перстень ожил сам по себе, словно найденное письмо пробудило его к жизни!

Евгений поежился: еще одна весть с того света... Страшно!

– Его точно никто не надевал?
– снова спросил он, не желая расставаться с остатками рационализма.

– Если только Сэм, да и то вряд ли: тогда он взял бы его с собой, терпеливо ответил Дэн.
– Но в любом случае: сколько он уже не на руке, а светится по-прежнему. Такого просто не может быть!

– Однако же есть, - заметил Евгений.

– Да. И нам хотелось бы, - снова повторил Дэн, - если вы не возражаете, конечно, чтобы вы провели исследование кристалла. У вас в институте... Существуют же, насколько я понимаю, стандартные способы изучения?

– Разумеется, - кивнул Евгений.
– Но... Право же, это даже странно, что вы обратились ко мне!

– Давайте будем говорить начистоту, господин Миллер. Этот перстень... Страшная эта вещь, понимаете? Для "Лотоса", я имею в виду! Страшная, потому что сильная и несвоевременная. Она способна продлить жизнь общины, а вот этого ни в коем случае делать не стоит! Ведь наш магический менталитет уже почти исчерпался, мы мало на что теперь способны. И задерживаться, пытаясь разобраться в реликвиях, пусть даже и дорогих... Я кажусь вам циничным, не правда ли?

– Не без этого, - подтвердил Евгений.
– Но продолжайте, пожалуйста!

– Да что продолжать! Надо как можно быстрее ответить на вопрос, почему кристалл засветился. Ответить, воспринять и оставить в прошлом... Мне кажется, техническим способом это легче будет сделать, вот потому я и прошу о помощи. Потому что убрать прошлое из настоящего необходимо как можно быстрее! Пока история с перстнем не прояснится, община вынуждена будет существовать...

– Странные вы люди, господа эсперы, - окончательно потерявшись, ответил Евгений (да, прав был Веренков, говоря, что этические открытия ему не даны! Ведь Дэн, несомненно, говорит искренне, более того, приоткрывает заветные тайны общинной этики... а Евгений сидит и только удивленно хлопает ушами, с трудом сдерживая осуждение!)

– Так вы возьмете перстень?
– настойчиво повторил Дэн.
– И сообщите результаты?

Евгений молча забрал у него из рук украшение, и (показалось или нет?) камень словно бы замерцал ярче...

– Я завтра же поеду в институт, - сказал Евгений.
– Отдам кристалл на экспертизу, и через несколько дней его можно будет забрать!

– Когда будут результаты, прилетайте прямо к нам, - любезно пригласил Дэн.
– Можно даже без звонка, мы будем только рады!

Казалось, разговор был окончен, но Дэн продолжал сидеть.

– Вы что-то еще хотите сказать?

– Да, - решился наконец Дэн.
– По поводу Юли... Точнее, ваших отношений...

– Что по поводу наших отношений?
– переспросил Евгений, снова напрягшись.
– Не кажется ли вам...

– Что я суюсь не в свое дело?
– продолжил Дэн.
– Да как вам сказать... С одной стороны, конечно кажется, а с другой... В каком-то смысле мы все отвечаем за Юлю!

– И бросаете одну?
– с изумительной язвительностью переспросил Евгений.
– Тогда как сами разбредаетесь парочками, если я правильно понял?..