Валентин медленно приходил в себя. Он никак не мог понять намерений Василия, но начал понимать, что слова его по большей части справедливы.

Взглянув в остановившиеся глаза своего странного противника, который все еще тискал кровоточащую шею, Валентин грубовато предложил:

— У тебя есть, чем перевязать? Давай, помогу!

— Спасибо, но в первый раз поболело и прошло. Если бы ты сейчас не разбередил рану, к завтрашнему дню все уже зажило бы… — Василий поморщился. — Так ты сам уйдешь, или тебя все-таки вытолкать взашей?

Валентин вздохнул и покачал головой:

— Я действительно хотел вернуть должок…

— То есть побиться с Пряжкиным врукопашную? — уточнил Василий и усмехнулся. — Не стоит пробовать. Он хороший профессионал, прирожденный убийца. Не тебе тягаться с ним. Ты, судя по всему, из гнилой породы интеллигенции… Хотел мне морду набить, да уже передумал…

— За это не переживай, я туда-сюда довольно быстро передумываю! — запальчиво возразил Валентин, по прежнему обезоруженный непротивлением своего врага.

— Да я уж вижу, — улыбнулся Василий. — Иди, Варзанов, иди в лес, спрячься получше. Домой тебе нельзя, Григорий тебя там достанет. И здесь тебе задерживаться опасно. Может вернуться кто-то из ребят, и тебя не пожалеют…

— Да что тебе за забота?!! — возмутился Валентин.

— Не кричи на меня, — оборвал его Василий. — Я тебя не боюсь… Да и ты, кстати, меня не бойся. От тебя мне скрывать нечего…

Василий поднял вымазанную в крови ладонь к лицу и принялся покусывать ногти на руке, размягчая слюной ногтевые валики. Потом он несколько раз тряхнул рукой и протянул ее Валентину, держа ладонь вниз. Кончики пальцев Василия были совершенно обычными. Но вот ногти его, торчащие на нормальную с человеческой точки зрения длину, вдруг стали плавно удлиняться, становясь одновременно площе и жестче.

— Бог ты мой… — промямлил Валентин и взглянул Василию в лицо.

— Да, Варзанов, — серьезно кивнул Василий. — Тебе придется поверить.

Я тоже леший.

— Да откуда же ты взялся? Как ты сюда попал? — изумился Валентин. Да прежде всего, что ты делаешь тут рядом с Пряжкиным?!

— Вас ищу, — мрачно ответил Василий, втягивая ногти обратно и принимаясь снова посасывать пальцы с гримасой боли на лице.

— Кого „нас“?

— Леших, где бы вы ни жили… И за всю мою жизнь ты — первый лешак, которому мне удалось открыться…

— Да ведь я не лешак вовсе, — растерянно вздохнул Валентин. Он вообще уже с трудом отличал бред от яви.

— То есть как? — глаза Василия удивленно распахнулись, и Валентин теперь уже ясно заметил их густо-зеленый оттенок. — Разве ты человек?

— А разве не заметно? — в тон ему отозвался Валентин.

— Не очень… Хотя… У тебя щетина выросла, об этом я как-то не подумал… — протянул Василий. — Так ты не леший? Ты человек?

Валентин кивнул.

— Тогда почему ты полез сюда? — Василий обалдело вытаращился на него.

— Я приходил за сыном.

— Но малыш…

— Да, он лешонок…

Василий внимательно изучал собеседника с головы до ног и наконец покачал головой:

— Признаться, я теперь вовсе не склонен тебе верить.

— Можешь и не верить. Меня это не волнует, — равнодушно процедил Валентин. Он глубоко вздохнул и почувствовал усиливающийся запах гари. Тебе не кажется, что уже пора вызывать пожарных?

— Ты прав, я побегу к телефону. А тебя, кем бы ты ни был, Варзанов, чтобы я ни здесь, ни поблизости больше не видел! — бросил Василий и быстро пошел по коридору подвала.

— Подожди! Подожди! — встрепенулся Валентин, бросаясь вдогонку. Мне… Мне надо знать…

— Ничего тебе не надо знать, парень, — тоскливо сказал Василий. Если бы ты был лешим, я, возможно, кое-что и рассказал бы тебе, но у меня нет права секретничать с человеком…

— Я отец лешонка! — возразил Валентин.

— Очень может быть… И все же никаких подробностей ты от меня не услышишь. По крайней мере пока я не побеседую с кем-нибудь из леших, отрезал Василий.

— Но я могу передать твои слова Шепу, — настойчиво повторил Валентин.

— Какому еще Шепу? — недоверчиво уточнил Василий.

— Шеп — Хранитель рода леших Нерша.

— Что значит «хранитель»? — нахмурился Василий.

— Ты леший и не знаешь, кто такие Хранители? — удивился Валентин. — А как тебя вообще зовут? По-настоящему?

— Василий. Василий Курилов, — усмехнулся лешак. — Это и есть по-настоящему. Паспорт подлинный. Других имен у меня никогда и не было.

— Откуда же ты такой взялся? — поразился Валентин.

— Я из городской общины Омска.

— Постой, постой… — насторожился Валентин. — То есть как «из городской общины»? Лешие — лесные существа!