Пичуга еще раз свистнула и улетела.

– Бедный Стрелка, они его взяли в качестве заложника!
– Сани был расстроен, и тем не менее его зоркие глаза успевали схватывать каждую малость в округе. Не ускользнули от его внимания и выпученные глаза притаившегося в траве Крокко-Дилла.

– Джесси, - мальчик заговорщически подмигнул своей подружке, - не знаю, как ты, а я зверски голоден. Не мешало бы сейчас отведать рагу из КроккоДилльего сердца! Не любишь? Ну хорошо, для тебя я поджарю печень, а сам...

Испуганно захрюкав, в реку бросились три бронированных чудовища.

– Подслушивали, поганцы, - пояснил Сани.
– Ну да теперь до ночи не рискнут высунуться из ила.

Джесси согласилась:

– Эти гадины так же трусливы, как и жадны! Однако в погоню!

Под деревом важно прохаживался долговязый страус.

– Знакомьтесь, - сказала девочка, - это Нукискороход, а это - Сани-бой.

Сани приветливо улыбнулся, блеснув золотистыми зубками. Страус лишь важно кивнул.

– Садитесь, время не ждет, - сказал Скороход, горделиво посмотрев на серебряные карманные часы, подвешенные на шею.

– Приз за скорость, - пояснила Джесси, указав на часы.
– Садись, Сани.
– И девочка первой взгромоздилась на широкую спину Скорохода. За ней последовал Сани.

Хотя спина Нуки шириной не уступала доброму обеденному столу, но была такой гладкой, что седоки тотчас бы съехали с нее на землю, не ухватись они за шею нового друга.

Глава 2 Погоня. Маки и Нуки. Мурлыка-лизоблюд

Убедившись, что седоки не свалятся, Нуки поддал прыти. У Сани и Джесси в ушах весело засвистел ветер. Джесси же, погладив Скорохода по шее, попросила:

– Голубчик Нуки, а нельзя ли чуточку побыстрее?

– Побыстрее так побыстрее, - флегматично ответил Скороход, увеличивая скорость вдвое.

– А еще?
– поинтересовался Сани, с трудом удерживаясь на спине бегуна.

– Еще так еще!..

Все вокруг запрыгало и заплясало. Деревья слились в сплошную стену, а озерца - в сплошной голубой залив. Сани зажмурился. У него закружилась голова. Но это продолжалось минуту, не более. Когда он открыл глаза, все встало на свои места, только проносилось с невероятной быстротой. Ветер уже не свистел в ушах, а выл.

– Ого-го-го!
– не сдержал своего восторга солнечный мальчик.
– Молодец-удалец Нуки! Да здравствует Скороход!

Сани так рассмеялся, что вокруг заскакали тысяча и один солнечный зайчик. И надо же было случитьсяприключиться, что именно тысяча первый угодил в глаз рассерженному носорогу. Носорог был обижен собственной супругой, но зло готовился сорвать на первом встречном-поперечном.

Едва зайчик заглянул в маленький злобный зрачок, как раздался бешеный рев. И серая туша, в несколько тонн весом, размахивая огромным костяным кинжалом, припаянным к толстой морде, устремилась на Нуки-скорохода.

И к этому трагическому событию страус отнесся весьма равнодушно. Он слегка распустил крылья и еще ускорил бег. Но разъяренный носорог не отставал. Он бежал, фырча, как сто львов, и топоча, как двести табунов лошадей.

– Не понимаю, кажется, мы удираем?!
– возмутился Сани. Все в нем возмущалось, протестовало против позорного бегства.
– Сейчас я с ним поговорю по-свойски!
– Сани лукаво прищурился.

– Гм! А если бы на тебя падало бревно, как бы ты поступил?
– спросила Джесси.

– Отошел бы в сторону. Так, может быть, нам и сейчас надо свернуть в сторону?
– поинтересовался мальчик.

– Нуки, голубчик, сворачивай вправо, - попросила девочка Скорохода. Этот злюка будет гнаться по прямой до тех пор, пока не наткнется на какоенибудь препятствие, на дерево или на скалу. Он лишь тогда малость отрезвеет и поостынет.

Нуки прыгнул вправо, и носорог пронесся мимо них.

– Ну и удирали же мы!
– не то с восхищением, не то с осуждением произнес Сани.
– Как распоследние трусы.

– Случается, и храбрые отступают, - ответила девочка поговоркой. Так меня учил мой дедушка, а храбрее его в нашей стране нет ни одного человека!

...Показалась деревенька в десяток дворов. Возле нее желтели посевы пшеницы. Сухие колосья, задевая друг друга, шуршали, как наждачная бумага. Дождей здесь, как видно, не было давно, и поле погибало от засухи.

– Бедные крестьяне!
– пожалела Джесси.
– Столько затрачено труда, и все понапрасну! Эх, дождичка бы сейчас!..

– Дождичка?! Будет дождичек!
– рассмеялся Сани.
– Нуки и ты, Джесси, передохните, а я пойду делать дождик.