– Здравствуйте, конечно, хорошо, - поморщился Стрелка, - но мне бы в первую очередь хотелось научиться другому. Например, как будет звучать на собачьем языке такая фраза: "Погоди, голубушка, сейчас я с тобой разделаюсь!" Небось трудно?

– Нисколечко, - заверила Джесси.
– Слушай.

Стрелка попробовал повторить. Получилось. Правда, несколько мягковато, но девочка похвалила.

– Молодец, Стрелка, - сказала она, - часика два потренируешься - и дротик в цели!

– Почему дротик?

– А это поговорка такая. Значит, все в порядке.

– Отличная поговорка, не то что твоя, - не преминул кольнуть Мики друга.

– Выходит, не забываешь? Это-то я и добивался? Осторожность никогда не мешает.
– Сани потер глаза кулачком.
– А не пора ли нам "бай-бай"? Солнце давно уснуло, и нам не мешает - утром вставать рано, на заре.

– Посидим еще капельку, - попросил Мики.
– Джесси, расскажи нам о дедушке и о себе...

Девочка посмотрела на огонь, словно спрашивая у него совета, с чего начинать рассказ, и повела неторопливо:

– Совсем еще недавно в Стране банановых пряников народ не знал горя-беды. Все жили единой семьей, радовались и солнцу, и дождю. У меня были папа, мама и дедушка. Кров и пищу нам давали поля, леса и реки. Врагов у нас почти не было. Лишь кровожадный Крокко-Дилл да его сыновья время от времени бесчинствовали на реке. Но с этими чудовищами мы старались не встречаться. Так продолжалось до тех пор, пока мы не познакомились с богачом Генри. В нашу страну он приехал на большом паровом корабле. С ним было человек двести слуг, не меньше. Сперва приезжий был тих и скромен, даже щедр. Он одаривал женщин бусами и платками, а мужчин - ножами. А моему дедушке даже преподнес скорострельную винтовку и красивый боевой кинжал. Взамен приезжий не потребовал ничего. Он попросил лишь поставить под какойто бумагой крестики. Мы поставили, мы ведь верили шефу Генри, и это оказалось нашим смертным приговором. В бумаге говорилось о том, что народ Страны банановых пряников все свои земли и реки дарит миллиардеру навечно.

Тут приплыли новые корабли с целой армией белых рабочих. Рабочие привезли машины, и вскоре по всей стране выросли неприступные крепости и таинственные шахты, окруженные радами колючей проволоки. За эту проволоку стали отправлять силой самых крепких и красивых мужчин и женщин добывать руду, которая убивает...
– Джесси замолчала. С трудом подавив подступающие рыдания, она добавила: - За этой проволокой погибли мама и папа... А теперь они забрали и дедушку...

Девочка заплакала.

– Не надо, Джесси, не плачь, мы спасем великого охотника и следопыта Джимми Крокуса!
– Сани ласково погладил девочке руку.
– А теперь спать!
– И, ловко взобравшись по лианам на баобаб, он крикнул: - Мики! Джесси! Полезайте сюда, здесь так хорошо!

– Полезем, Мики!
– предложила девочка.

– Полезай! А мне что-то не хочется.
– Стрелка отвел глаза в сторону.

– Честно говоря, он трусил. В каждом шорохе листьев ему чудилось шипение удава. Потому-то он и предпочел ночевку у костра ночевке на дереве. Но сознаваться в трусости ему не хотелось. Еще бы! Ведь все друзья считают его таким храбрым!

– Ладно, неси дозор!
– согласилась Джесси, ловко карабкаясь вслед за Сани.
– Завтра мой черед!..

– Спокойной ночи, Джесси!

– Спокойной ночи, Мики!

Вскоре с дерева донеслось дружное сопение.

– Спят, - улыбнулся Стрелка, - счастливых снов, друзья!

Он подкинул в костер несколько прутиков. Пламя заплясало веселей. Мики зажмурился. Стало грустно. Вспомнился родной домик в Стране негаснущих звезд. Незаметно подкралась дремота. Привиделись знакомые пирожники. Они подносили к самому носу Стрелки вкуснейшие торты, но стоило ему раскрыть рот, как лакомства пропадали. Вот опять возле повлажневших губ его появился сырный пирог - любимое Микино лакомство. Стрелка щелкнул челюстями. Нет, на этот раз лакомство не ускользнуло. Кусочки ароматного сыра прямо растаяли у него во рту. Едва Мики проглотил их, как мутная серая пелена заволокла его сознание. Откуда-то издалека донесся знакомый грубый голос:

– Чуть палец не отхватил, ать-двать!

– Зато дело сделано, стук-хлоп! Теперь спать будет сутки, не меньше.

"Кто это?
– попытался вспомнить Стрелка.
– О ком они?" Но ни на один из этих вопросов ответа не последовало. Мики почувствовал, что его поднимают и уносят куда-то от костра, он хотел крикнуть, поднять тревогу, но не смог побороть дремоты. Снотворное, подсунутое ему вместе с сыром, действовало безотказно.

Сани открыл глаза, разбуженный звонкой песней. На ветке прямо над его головой сидела яркая, красивая пичуга и выводила что-то нежное и радостное.

– Молодец, хорошо поешь, - похвалил Сани, - вот только рановато. Спать еще ой как хочется!

Франтишка - так Сани мысленно назвал пичугу - что-то прощелкала.

– Джесси, - мальчик тронул за плечо девочку, - что она говорит?

Джесси широко раскрыла глаза и что-то нежно просвистела птице. Та не замедлила ответить.

– Колибри говорит, что на заре его разбудила Сюзи-Сюзанна и попросила передать, что Мики похищен слугами горбатого маркиза. И еще Сюзи сказала, что проследит похитителей до их логова. Надо немедля пускаться в погоню.
– Джесси поглядела вниз и добавила: - Нуки-скороход уже поджидает нас у костра.