–  В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич.
– Потому… Ложись!

Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.

–  Тихо!
– прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.

Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.

Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.

–  Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру.
– Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.

–  А он что?
– равнодушно поинтересовался другой, зевая.

–  А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.

–  Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир.
– Было бы куда - давно бы свалили.

–  А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.

–  Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть.
– Толкнешь, как приедем.

Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.

–  Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось.
– Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину.
– Гляди ж ты.

–  Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.

–  Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось.
– Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал.
– Так вообще замечательно. Все, пошли.

–  Куда?
– поинтересовалась Сийри.

–  К начальству, куда же еще?
– недоуменно пожал плечами Лойт Малич.

Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.

–  Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.

–  Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.

–  Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю.
– Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?

–  У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке.
– Мое мнение - у них грядут большие перемены.

–  Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде?
– Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.

–  Да, - ответил он, понурившись.
– Совет не упустил возможности взять реванш.

–  Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала!
– рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.

–  Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.

–  Их слово - закон, - напомнил капитан.

–  Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет.
– Оставь свои записи на столе.

–  …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

–  Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.

–  Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт.
– Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.

Граф взвесил в руке пухлую папку.

–  Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.

Например, вовсе не ввязываться в авантюру.

–  Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От- Калин - политик с внешностью эльфа, но характером гнома.

–  Совет сказал свое слово.

–  Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу… вашу записку.