–  Я впереди пойду, - Сийри, переплетя пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", осторожно нырнула в тоннель.

Через пару сажен коридор круто вильнул. Девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика, которая как раз издавала загадочное шуршание.

–  Она движется, - прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда на самом деле не походила на камень - покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.

–  Вот это змейка, - Нита наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор.
– На полоза похоже. Рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.

–  Знать бы, отчего он вымахал, - задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру.
– Ой, теплая!

Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой - она еще ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки - даже когда девушка провела рукой "против хода" - даже не думали вставать торчком.

Полоз, впрочем, мгновенно замер, шкура дернулась - как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники, наполняя коридор грохотом и пылью - полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.

Наконец, грохот в тоннеле стих, а в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.

–  Может, оно увидело: никого нет, потому поползло своей дорогой?
– шепотом поинтересовалась Сийри.

–  Не думаю, - пожала плечами Нита.
– Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?

Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?

Впрочем, абсолютной тьмы не наступило - в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое. Оно приближалось.

Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру, нависнув над девушками.

В головах у девушек зашумело, до них донеслось:

–  Новые люди… Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно…

Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно - голос раздавался внутри ее головы.

–  Оно, оно…

–  Я слышу, - подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось.
– Расслабься.

Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее… Голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет - он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.

–  Ментальный контроль?
– в голосе прорезалось удивление.
– Вы маги?

–  Немного, - Сийри нашла в себе силы улыбнуться.
– А вы можете говорить… словами?

–  А, вот оно - причина диссонанса, - побормотал голос.
– Пожелание принято.

Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно- розовый язык, а девушки вдруг услышали:

–  Такое средство общения вас устраивает?

–  Что вам нужно?
– речь дракона изобиловала шипящими, временами становясь вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.

–  Наверно, выбраться отсюда, - девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.

–  Тогда интересно, зачем вы сюда забрались, - прошипел древний ящер.
– Или это ваш способ развлечения?

–  Да какие развлечения, - махнула рукой девушка.

–  Можно сказать, мы заблудились, - сказала Нита.
– Если бы вы вывели нас наружу, мы были бы чрезвычайно признательны.

–  Наружу?
– глаза дракона исчезли под непрозрачной белой пленкой.
– В принципе, не вижу тут ничего сложного. Но есть одна проблема. Помогите мне - я помогу вам.

По-моему, именно это вы называете сделкой.

–  Идет!
– Сийри решительно махнула рукой. Нита лишь, закатив глаза, беззвучно пробормотала что-то явно нелестное.

–  Очень глупо, - в голосе ящера прорезался опасный холодок.
– Или вы хотите, чтобы я сперва исполнил свою часть сделки, освободив вас от необходимости исполнять вашу?

–  Нет, почему?
– девушка непонимающе уставилась на дракона.
– Зачем нам это?

–  Например, вы можете оказаться наживкой, - заявил собеседник.
– Либо просто склонны к обману - это так обычно для двуногих. Даже ррауры не избежали этой участи. Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин, почему вы сюда попали, но ни одна из них мне не нравится.