Двумя руками схватившись за стальные поручни, проверяя крепления лестницы на прочность, Лернор стал расшатывать скрипучий металл,. Особого желания упасть во время подъема и свернуть себе шею он не испытывал.

— Кто рискнет первым? — поинтересовался Макс.

— У меня особого желания нет, — оперся на стенку Феникс, возвращая из рук Кавказа свой автомат.

— Большого удовольствия от нахождения здесь я не испытываю, — начал Куллер. — Но раз уж это затея Лерна, то и лезть первым, видимо, придется ему.

— Спасибо, за доверие, — язвительно отозвался парень и поставил ногу на ступеньку. — Ловите тогда уж, если сорвусь…

— Непременно…, — подбодрил его улыбкой Кавказ и добавил, — …отойдем в сторону.

Раздался дружный смешок и Лернор начал восхождение.

Подъем оказался не трудным. С каждой новой ступенькой он стал ощущать себя увереннее. Лестница держалась крепко и даже не прогибалась под его тяжестью, вполне выдерживая массу тела вместе со всей экипировкой. Укрепленный в нагрудном кармане, одолженный у Куллера фонарик, исправно освещал путь над головой.

— Ну что там? — раздалось снизу.

— Пока ничего, — откликнулся Лернор, продолжая подъем. Он по прежнему не видел конца колодцу.

— Поторопись с новостями, а то меня уже кто-то грызть начинает, — узнал он голос Куллера. — Свет то ты с собой унес.

Вдруг внизу раздался выстрел.

— О боже! — завопил Феникс.

— Что?! — отреагировал Кавказ.

— Ты это видел?! — закричал Макс.

— Видел что? — не понял Куллер.

До Лернора донеся второй и третий выстрелы.

— Что там у вас? — заволновался он.

— Крысы!!! — закричал кто-то, и парень тут же почувствовал, как по лестнице интенсивно карабкается уже не только он один.

— Ааа!!!

Опасаясь за то, что старые и ржавые крепления лестницы могут не выдержать большей нагрузки, Лернор набрал воздуху и крикнул изо всех сил, стараясь перекричать звуки автоматных очередей. Наблюдая за яркими вспышками, освещающими подземелье далеко под ногами, он не очень то рассчитывал, что его услышат.

— Прекратите пальбу!!! Патронов мало!!! — но никто не придавал его словам значения.

Вдруг, кто-то схватил парня за ногу. Это был Феникс. В его глазах Лернор не увидел ничего кроме ужаса.

— Она… она…

— Что она?

— Она сожрала Куллера! — выпалил он, царапая ботинок Лернора.

— Никто никого не сожрал, — раздалось снизу тяжелое дыхание «жертвы». — Свинцом поперхнулась, падла. Но назад я спускаться не собираюсь!

Держась одной рукой, Лернор вытащил фонарик и осветил бледные и испуганные лица товарищей под ним. Все крепко вцепились в поручни лестницы и буквально дышали друг другу в ботинки.

Удивительно было то, как крепления все еще держали их общую массу. Замыкал всех, Куллер. Свет доходил до него слабо, но кровоточащие рваные царапины на шее и голове были видны довольно отчетливо.

— Лерн, не поверишь, — отдышавшись, более спокойно обратился к нему Феникс. — Там такая крыса была! Метров пять в длину и ширину!

— Была, да сплыла, — так как Лернор не видел подземного чудовища, то красочное описание его не особо удивило. Сейчас парня волновала совершенно иная проблема.

— Сейчас главное не паниковать. А то если начнем, останемся без единственного шанса выбраться на поверхность. Если металл конструкции лестницы не выдержит, то отправимся обратно…

— Нет уж, — выдохнул Макс, ставя подошву на пальцы Кавказа.

— Бляяя!

— Ой, извини.

— Вы можете хотя бы теперь не орать, в конце-то концов? — резко шикнул на всех Лернор и, еле подавляя в себе раздражение, продолжил осторожный подъем. Хоть он и не видел мега крысу, руки тряслись нервной дрожью. Роль руководителя группы давалась ему с трудом.

Лестница стонала и скрипела под ними, словно предупреждая о том, что такого издевательства в ее то возрасте она терпеть больше не собирается. Но, на счастье беглецов ничего экстремального так и не произошло. Лишь один раз в руке Лернора, неестественно прогнувшись, лопнула одна из давно прогнивших ступенек. Но парень успел тут же ухватиться за поручни и благополучно миновал опасный участок.

Наконец, бесконечный подъем закончился и они уперлись в широкий люк — возможно последнее препятствие, разделяющее их от призрачной свободы. Лернор тут же толкнул его рукой, но тот не поддался, словно по закону подлости. В итоге им пришлось изрядно попотеть и помучиться, прежде чем люк, все-таки удосужился хоть чуточку сдвинуться с места.