Но ведь его все-таки ликвидировал какой-то капитан Бороздин, портреты которого были напечатаны едва ли не во всех газетах! А значит, душителя-маньяка опасаться нечего.

Правда, разных придурков на свете и без него хватает, и Филевский парк здесь не исключение. Да еще в ночь с субботы на воскресенье. Но разве у Ирины нет черного пояса по карате? А в ее кобуре не лежит табельный пистолет?

И вообще – что значат все ее опасения, если надо срочно спасать дорогого Мишаню, здоровье которого, а может, и сама жизнь сейчас находятся в опасности!

Поначалу Ирина все-таки озиралась по сторонам и вздрагивала при каждом шелесте из-за кустов, но постепенно она сосредоточилась только на мыслях о своем Мишане и перестала шарахаться от небольших пьяненьких компашек, которые изредка попадались по дороге.

Что произошло – Ира поначалу не поняла, просто ощутила, что задыхается. Но боль от шнурка, сдавившего ее горло, немедленно обострила все чувства и активизировала сознание.

Ее душили! Кто-то, большой и сильный, накинул сзади ей на шею удавку! Он прижался к ней вплотную, и женщина своим телом чувствовала его тело.

Первое рефлекторное движение – она пальцами попыталась оттянуть шнурок от горла, чтобы ослабить боль и хотя бы немного облегчить дыхание. На мгновение ей это удалось, и Ира, не дожидаясь, когда душитель с очевидной неизбежностью еще сильнее стянет удавку, приподняла правую ногу и острым каблуком туфли что есть силы ударила по верхней части стопы нападавшего.

Раздался глухой стон, давление на горло ослабло, и расстояние между их телами увеличилось – они уже не соприкасались!

Это дало Ирине возможность, все еще стоя к нападавшему спиной, нанести ему удар локтем в то место, где должно было находиться солнечное сплетение.

И она попала! Потому что душитель опять охнул, и удавка окончательно освободила ее горло.

Ира быстро развернула корпус к нападавшему и одновременно сделала шаг назад, чтобы было удобней нанести ему разящий удар ногой в пах. И тогда все будет кончено – он неизбежно согнется в три погибели и на его затылок обрушатся сдвоенные кулаки обладательницы черного пояса по карате.

Однако, отступив назад, она тем самым дала и нападавшему пространство для удара, и он не замедлил этим шансом воспользоваться: после классического боксерского удара в челюсть Ира оказалась в нокдауне, на земляном грунте аллеи.

Она, не вставая с земли, вырвала из кобуры пистолет и привела его в боевое положение.

Душитель, однако, не стал дожидаться собственной смерти – его тень в мгновение ока исчезла за кустами.

Ира вскочила на ноги и бросилась за ним.

Не скажешь, что парк находился в беспросветной мгле: светила луна и горели ночные фонари. И потому время от времени перед нею мелькал его силуэт, но все же он мог в любую секунду исчезнуть в гуще деревьев, на краю парка. Ира решила – будет стрелять на поражение: нельзя, чтобы маньяк разгуливал на свободе живым и здоровым.

Улучив момент, когда вся его фигура оказалась как на ладони, она резко остановилась и, на мгновение задержав дыхание, нажала на спуск. Метилась Ира в правое плечо – убивать человека она опасалась из-за неизбежных судебных разбирательств по этому поводу. И еще неясно, чем они могли закончиться…

Выстрел оказался точным – силуэт покачнулся, и его левая рука схватилась за правое плечо.

– Стой! – грозно крикнула Ира. – Или стрелять буду!

Ее не слишком смущало, что кричать, по придуманным кем-то правилам, следовало еще до первого выстрела, а сам выстрел должен быть предупредительным, в воздух. Пусть так поступает тот идиот, кто эти правила и придумал. Ведь пока проделаешь все эти предписанные манипуляции, преступник просто скроется с глаз долой.

Впрочем, то же самое произошло и сейчас. Ее крик будто придал душителю энергии. Он вдруг сорвался с места и рванул так, что Ирина сразу же потеряла его из виду.

Покружив еще пару минут между деревьев, она решила прекратить преследование и вышла на аллею, утирая со лба пот тыльной стороной ладони, сжимавшей пистолет.

Что же теперь делать? Вызвать по мобильнику наряд милиции? А как же Мишаня? Если позвонить анонимно, то в милиции все равно определят номер, и неприятностей потом не оберешься.

С другой стороны, на нее напал настоящий маньяк, он крайне опасен и гуляет на свободе, и Ира просто обязана сообщить органам все, что знает о нем. Но опять-таки – как быть с Мишаней?

Ее нелегкие размышления прервал громкий приказ:

– Брось оружие!

Она обернулась на крик – выяснилось, что к шесту событий, видимо на звук выстрела, прикатил наряд милиции на «Жигулях». С некоторым удивлением обнаружив в своей руке оружие – забыла сунуть пистолет в кобуру, она разжала пальцы.