Когда створки дверей раскрылись, Мэтт стоял посредине тронного зала с мечом наготове.

На него бросились шесть человекообразных существ – большинство из них бежали на четвереньках. Их тела и конечности были закованы в утыканную острыми шипами черную сталь. Поверх доспехов были надеты свободно облегавшие тела дырявые плащи, отчего нападающие походили на рыцарей-призраков.

Независимо от того, как они передвигались – на двух или четырех конечностях, – у каждого на голове красовался железный шлем с изогнутой маской, скрывавшей слишком длинный нос, низко посаженные челюсти и слишком высокий лоб. Если они все-таки прежде и были людьми, то их нынешний облик как минимум отвратителен.

Монстры сразу принялись шумно втягивать носами воздух, поднялись на две ноги и разинули рты, чтобы лучше чувствовать запахи.

Один нюхач пригнулся и посмотрел на Мэтта. Подростку показалось, что под изогнутой маской он видит два желтых глаза, с любопытством и… с жадностью разглядывающих его.

И тут, оттолкнувшись ногами от пола, словно в них у него пружины, нюхач рванулся к Мэтту.

Тот даже не попытался уклониться – он уперся в пол ногами, прослеживая траекторию движения нюхача, чтобы ударить в наиболее подходящий момент.

Через секунду нюхач оказался перед ним. Словно хрустальный бокал, запело лезвие…

Оно рассекло доспехи, разорвало плоть и вышло наружу. Разлетевшись веером, пурпурные капли забрызгали плиты пола.

Отрубленная рука нюхача отлетела в сторону, существо, ворча, рухнуло навзничь. По комнате немедленно разнесся зловонный запах.

Мэтт едва успел заметить, что удар попал в цель, как перед ним возник второй нюхач, он, как и предыдущий, взмахнул рукой и попытался вонзить когти Мэтту в сердце. И тут случилось невероятное: когти прорвали его бронежилет, как бумагу, и вспороли кожу на груди подростка.

Надеясь, что порезы неглубокие, Мэтт проигнорировал боль и в свою очередь попытался отрубить врагу руку, но нюхач оказался проворнее: он схватил Мэтта за запястье и помешал занести меч. Издав нечто вроде удовлетворенного свиста, монстр сделал вторую попытку пронзить когтями грудь подростка, но тут в его маску попали две стрелы. Нюхач пошатнулся, но не отпустил Мэтта. Он мгновенно пришел в себя, и на этот раз ему удалось приподнять Мэтта над полом.

Боль пронзила подростка, он выронил меч.

Еще две стрелы вошли в отверстия для глаз в маске другого монстра. Он издал ужасающий вопль и швырнул Мэтта в гобелен; подросток ударился о стену и рухнул на пол, а сверху его накрыл упавший гобелен, лишив Мэтта возможности двигаться.

Тут остальные четыре нюхача двинулись на пэнов, сопровождая свои движения агрессивным урчанием. Тобиас наложил на тетиву еще одну стрелу, а Чен перезарядил арбалет.

– Надо поторапливаться, – сказал Чен. – Они реально очень быстрые.

Эмбер подбежала к Мэтту, чтобы помочь. Тот был оглушен, из разбитой губы и раны на теле текла кровь.

– Мой меч! – произнес он, увидев свое оружие лежащим у ног чудовищ.

Едва проникнув в зал, нюхачи сразу разделились, образовав цепь; теперь ее остатки сжимались вокруг пэнов.

– Они охотятся стаей! – крикнул Бен.

И тогда сраженный Мэттом первый нюхач вдруг приподнялся, а его отрезанная рука с ужасным звуком принялась скрести когтями пол. А потом вдруг взлетела вверх и, словно притянутая волшебным магнитом, ударилась о тело и с тошнотворным чавканьем приросла к плоти.

– О нет!.. – простонал Нил. – Они оживают!

Стрелы вывалились из маски второго монстра, и он тоже поднялся.

Двое нюхачей попытались обойти Бена с фланга, но Хорейс ткнул в одного из них только что сорванным со стены факелом. Другой монстр норовил запустить когти в плоть долгохода. Бен отбивался своим небольшим топориком и изо всех сил ударил ногой противника в колено. Но тот даже не поморщился.

Более того, нюхач неожиданно взмахнул рукой и врезал Бену. От удара долгоход рухнул на пол, у него из носа потекла кровь.

Монстр бросился на упавшего, чтобы вонзить длинные металлические когти Бену в горло.

Эмбер вытянула руку по направлению к монстру и попыталась отбросить его. Однако без помощи скарармеев ее усилий едва хватило лишь на то, чтобы слегка оттолкнуть чудовище, но Бен смог проворно откатиться по полу подальше и оказался в безопасности.

И сразу же перед ним появился другой нюхач. Монстр вонзил в живот Бена стальную перчатку, долгоход закричал от боли.

Чену и Тобиасу тоже пришлось несладко: они сражались с двумя монстрами, чьи плащи развевались от быстрых движений, а доспехи скрипели. Эмбер и Мэтт достался один противник, который приближался к ним на четвереньках, нюхая воздух, как лев в поисках добычи.