– -Что он там себе думает, старый колдун?..
– - раздражённо прогремел князь.

– -Но... все города перекрыты, князь...
– - притих Умбра.

Клим -- волк, который привёл его, вошёл в круг и поднял мальчика с колен, протягивая ему руку.

– -Пойми, основные силы сейчас здесь. Если не расправиться с ними, они вернутся, повергнув этот мир в хаос!
– - снизошёл до объяснений Алиас, -- Армия новообращённых местных жителей и вся Тьма вернутся, чтобы разрушить нашу страну и наш мир, мальчик. Сальватор не думает об этом. Он, верно, решил, что обезопасит Зорданию, перекрыв границы. Вместо того, чтобы послать войска империи на помощь, он посылает тебя с таким странным приказом. Не думаю, что тебе стоит возвращаться к нему на службу. Он был уверен, что ты не вернёшься. Я предлагаю тебе остаться в моей армии, здесь. В твоих глазах жажда битвы, мальчик. Ты утолишь её здесь.

Умбра склонил голову перед князем, благодаря его за щедрое предложение. Алиас распорядился, чтобы Клим познакомил его с "новым" миром, и удалился, вновь уединяясь в своей башне. Его сильно озадачило то, что появилась опасность конфликта с правителем империи, но князь был не намерен отступать.

Свеча на сцене почти догорела. Световой круг сужался, поглощаясь тьмой огромного зала. Девушка мирно спала, положив голову на колени Эллао. Вампир сидел на краю сцены, покручивал в пальцах локон её светлых волос, время от времени нерешительно поглядывая на спящую Верити. Эллао вдруг понял, что боится её, потому что Рити приносит ему странное чувство, которое гложет и терзает, иногда даже жжёт изнутри, словно серебро. Юноша боялся, что это жажда, но понял, что ошибается. Вся сущность Вернитты, не только её кровь, манила его. Хотелось разгадать её, заглянуть в душу, но Эллао этого не умел. "Не слишком ли я был груб с ней?..
– - мучался он, -- Я не должен был так категорично отвергать её вопросы. Ведь мне хотелось ответить, но что-то давило, мешало". Девушка открыла глаза. Вампиру показалось, что это зрелище подобно рассвету -- столь же прекрасно и смертельно.

– -Давно я уснула?
– - заспанным голосом произнесла она.

– -Не очень.

– -Вампиры ещё не вернулись?..

Юноша покачал головой, грустно глядя в темноту зала.

– -Что-то случилось?
– - Рити поднялась с его колен и села рядом.

– -Не знаю. Не хочу думать об этом.

– -Ты волнуешься за Дориана?

– -Он мне как отец...
– - вампир настороженно прислушался.

– -Что там?

– -Там кто-то есть... Чужие!
– - зашептал он, спрыгивая со сцены, -- Идём. Только тихо.

Девушка спрыгнула вслед за ним, на цыпочках они прокрались к главному выходу. Из коридора приглушенно слышались мужские голоса. Эллао приоткрыл дверь, и они с Рити проскользнули в коридор.

Это была армия князя. Караульные встретили их не слишком гостеприимно, но вскоре конфликт был исчерпан. Тревога оказалась ложной.

– -Значит, всё в порядке? Наши победили?
– - спросила девушка Эллао, когда они вернулись в зал.

– -Выходит так. Только господина Дориана мы увидим нескоро, -- вздохнул вампир.

– -Ты так... любишь его? Эллао, прости, но ты меня просто пугаешь.

Юноша перевёл на неё недовольный взгляд.

– -Тебя это не касается, -- отчеканил он.

Вернитта застыла на месте, пропуская его вперёд.

– -Что ж, отлично...
– - голос девушки дрогнул, -- Знаешь, не нужно мне твоей помощи. Мне от тебя ничего не нужно! Считай, что мы в расчёте, Эллао!
– - она не оглядываясь выбежала из зала.

Эллао не остановил её и не попытался догнать. "Что на меня нашло?!
– - юноша прикрыл глаза, пытаясь понять себя, -- Я снова отверг её, снова нагрубил... Мне показалось, что она вторгается в мои чувства..."

Рити пробежала по коридору и, воспользовавшись тем, что все в малом зале обсуждают стратегию нападения, вырвалась на свободу. На улице снова выпал снег. Девушка застегнула кожаную куртку Морлока и неспешно зашагала прочь. Не было ветра, но мороз не шутил и колол щёки и уши. Состояние Рити было неоднозначным. С одной стороны, покинув мрачный приют вампиров, ей стало легче дышать. Чувство свободы вернулось к ней. Она научилась ценить независимость. С другой стороны, её угнетало состояние Эллао. Он, казалось, сам не знал и не понимал, что с ним происходит. Каждый раз, когда он грубо обходился с девушкой, ей казалось, что в этом её вина. Это чувство неизвестной вины давило так сильно, что Рити хотелось разобраться, в чём же она виновата, как можно скорее. В такие моменты ей казалось, что всё вокруг чужое, и что ей не место среди вампиров. После высокомерия Лекса, Верити была уверена, что в глубине души все бессмертные кровопийцы, Праведные или нет, все считают себя выше людей и не желают считаться с ними. Но Эллао не такой. То, что на него находит время от времени агрессия, может объясняться голодом, психологической травмой или юношеской ранимостью. Однако, сейчас Верити думала лишь о том, что он не остановил её, а значит, не очень-то жаждал помогать ей. "Итак, мне предстоит пройти этот путь одной..." -- подвела она печальный итог. Времени суток было уже не разобрать. То ли сумерки, то ли рассветная дымка. Девушка чувствовала себя так, будто встала рано утром и без завтрака и душа отправилась пешком в школу. Это ощущение "сквозь снег и дождь, буран и вьюгу, неизвестно зачем" вспомнилось ей сейчас. Но теперь у Рити была цель. Стало понятно, ради чего ей выживать в мёртвом городе. Ведь появилась слабая надежда на то, что когда-нибудь жизнь снова станет мирной и прекрасной, и что в этой жизни она будет не одна.

Морлок нашёл Эллао и поинтересовался, почему тот один. Юноша признался, что позволил Верните уйти. Морлок лишь покачал головой.

Милана никак не хотела угомониться. Она рвалась в бой. Доводы вроде тех, что Дориану надо доложить, лишь выводили её из себя. "Кто он такой, чтобы я ему подчинялась?!" -- негодовала она. Но Морлок находил, что ответить, ведь вся эта база и все люди здесь находились под руководством ненавистного ей Дориана.

– -А где та девчонка, что я посылала к вам?
– - огляделась она.

– -Это и я хотел бы знать, -- вздохнул Морлок, -- Когда мы уходили, была здесь...

– -Жаль. Я хотела поговорить с ней.

– -Надеюсь, ей повезёт так же, как везло раньше, и она не попадётся никому на пути.

– -В городе осталось около трех тысяч мирных людей. Может, она прибьётся к какой-нибудь общине?..

– -С её характером?.. Хм... Не думаю, -- усмехнулся вампир.

– -Я заметила. С ней не так-то просто найти общий язык, -- улыбнулась Милана, соглашаясь с ним.

– -К тому же, она скорее присоединится к вампирам...