— Мардан нашел лабораторию, — произнес он негромко.

Сообщив координаты и получив приказ оставаться на месте, Гвоздь включил радио. Передавали местные новости. Диктор сообщил, что авария на ТЭЦ, вызванная необычайно жаркой для середины сентября погодой, устранена, необходимость отключения от электроэнергии городских окраин отпала!

Звездная ночь над Баку, благоухающая ароматами цветов, дышала негой.

Стоя у открытого окна роскошного гостиничного номера, полковник ЦРУ Джеймс Барток вдыхал пряные восточные запахи, вспоминал утопающий в розах Лос-Анджелес, милые сердцу лица жены и маленьких сыновей и пытался, уйдя в эти приятные воспоминания, хотя бы на несколько минут отвлечься от действительности.

Полковник поднял глаза к звездам, нашел в праздничном, будто усыпанном множеством рождественских гирлянд, небе Большую Медведицу, внимательно посмотрел на загадочный Ковш, вздохнул, закрыл окно и плотно задернул тяжелые портьеры.

Вернувшись к столу, Джеймс Барток открыл ноутбук и вновь стал прослушивать особенно заинтересовавшие его фрагменты записи беседы академика Добродеева с канадской журналисткой. Эту запись он получил два часа назад по специальному каналу и теперь был не на шутку встревожен.

"Тем, кто нам противостоит, Сердце не откроется никогда. Нашим врагам заказана дорога к звездам, они слишком наследили во Вселенной!" — голос академика звучал как приговор.

— Да кто же они, эти ваши невероятные враги?! — мысленно воскликнул полковник. — На сегодняшний день великому пробуждающемуся монстру по имени Россия активно противостоит только одна сверхдержава — США! Только Соединенные Штаты, прилагая невероятные усилия, удерживают этих «язычников» в рамках западной цивилизации и не позволяют им сойти с проторенного американцами пути истинной демократии. Но когда бы успела молодая американская нация «наследить» во Вселенной? Что за бред?! Мы пока не можем выйти даже за пределы Солнечной системы, для нас полет человека на Марс — лишь в программе следующего десятилетия!

— Русские постоянно сетуют на то, что стали сырьевым придатком Запада, — думал Джеймс Барток с раздражением. — Хотя, что в этом плохого — быть основным поставщиком сырья и энергоносителей для всего мира? Наделил твою землю Господь нефтью, газом, минеральными ресурсами, лесом — продавай. Цена не устраивает — торгуйся! И посиживай на диване, жуй гамбургеры и пялься в телевизор. Не хочешь сидеть на диване — лети на орбиту, на Марс, лети хоть к чертовой матери! Но только туристом и только на нашем Корабле.

Вспомнив о Корабле, внешне схожим с "летающей тарелкой", уже шесть десятилетий остающимся непостижимой тайной для его обладателей — спецслужб США, о звездолете, не желающем не то что взлетать, — даже мигнуть какой-нибудь контрольной лампочкой, или что в него там напичкано, полковник с досадой поморщился.

Неужели у лучших его соотечественников, у самых пытливых умов Америки, мозги настолько заплыли жиром, что они не в состоянии самостоятельно разгадать загадку, преподнесенную им инопланетной цивилизацией еще в 1947 году?!

Потерпевший крушение на территории США в том приснопамятном году звездолет был надежно укрыт от посторонних глаз. Для мировой общественности был разыгран дорогостоящий спектакль со вскрытием «инопланетян» — тщательно изготовленных муляжей "зеленых человечков". Потом была организована «утечка» секретных материалов, трюк с муляжами «раскрыт» и о крушении Корабля, объявленном блефом американских спецслужб, почти забыли.

Директор ЦРУ поручил в начале августа полковнику Джеймсу Бартоку дело, касающееся поднятого россиянами со дна океана артефакта. Ему открыли доступ на самый секретный объект США — бывшую военно-воздушную базу. Там на стометровой глубине в великолепно оборудованной лаборатории находились и настоящие астронавты, и их почти не поврежденный звездолет.

То, что ты увидишь, Джеймс, не существует, напутствовал полковника директор, запомни это! Малейшая утечка информации, и ты — покойник, тринадцатый за шестьдесят лет. Почувствуешь угрызения совести — лучше сразу застрелись, тогда обещаю: твою жену и сыновей не тронут.

Полковник почувствовал угрызения совести сразу, как только увидел сквозь бронированное стекло прозрачной призмы инопланетян — мужчину и женщину, прекрасных, русоволосых, казалось, лишь на некоторое время устало смеживших глаза после бурной ночи любви.

— И мы ЭТО скрываем?! — возмущенно подумал тогда Джеймс Барток, но стреляться не стал: он ни при каких обстоятельствах не собирался быть «тринадцатым»!

Полковник тщательно изучил исследовательские материалы.

Вскрытие инопланетных астронавтов проводить не стали, ограничившись рентгеновским и иными медицинскими исследованиями их тел. Все необходимые процедуры проводились так, как если бы звездолетчики были живы. Ни Он, ни Она не получили никаких несовместимых с жизнью повреждений, ни внешних, ни внутренних.