– Дениска, - протяжно, плачуще сказала расстроенная девушка.
– Я ничего не могу подобрать...

Он просто ничего не успел ответить, потому что радостный визг, раздавшийся через мгновение, оглушил его на оба уха. Юлька с жадным интересом лихорадочно перебирала его рисунки.

– Ты прелесть!
– наконец сообщила она ему, глядя влюбленными глазами.
– Как ты только смог такое придумать?!

Денис недоуменно пожал плечами: несколько изображенных им женских силуэтов были одеты в обычные вечерние платья его эпохи. Простые, классически строгие линии, облегающие фасоны с слегка расклешенным низом, либо полностью зауженные. И еще с какими-то волнистыми финтифлюшками вокруг ворота - названия им он просто не знал. Либо без них, но с небольшим вырезом до лопаток. Ни тебе декольте до пупка, ни открытой, до самой не хочу, спины. В общем, ничего особенного...

– Может тебе бросить свои финансы? Тебя любой модный журнал примет с распростертыми объятьями...

Молодой человек вздохнул: ля фам - и через сто лет останется ля фам. Так мало нужно для счастья...

***

По традиции домашнего ужина хозяин появлялся позже остальных гостей, давая им возможность, познакомиться друг с другом. Предполагалось, что это создаст непринужденную атмосферу. Атмосфера создаваться не желала. Виновницей данного казуса была Юлька...

В обширной приемной зале министерской резиденции находилось немалое количество приглашенных - не менее четырех десятков известных людей столицы, включая их спутниц. Только немногие прибыли без сопровождения противоположного пола. Все мужчины - здесь избранница молодого человека оказалась абсолютно права - были одеты в строгие фраки. Их спутницы не радовали разнообразием палитр, и являли собой блекло-серую полуофициозную массу. Лишь несколько молоденьких барышень выделялись на этом серо-черном фоне нежно-голубыми и беззаботно-белыми вечерними платьями.

Женские наряды того времени отличались довольно большим разнообразием: еще не ушли в прошлое корсеты, но уже становились привычными вызывающие платья с оголенной спиной и плечами. Из ветреного Парижа уже добиралась бесстыжая мода на полупрозрачные туники, предполагающие полное отсутствие лифа. Таковых, впрочем, здесь не наблюдалось...

Юлия сбросила накидку и предстала перед светской публикой в черном, обтягивающем платье, подчеркивающем каждый изгиб изящной фигуры. При каждом движении, боковой разрез, поднимающийся до середины бедра, соблазнительно открывал стройную ножку юной красавицы.

Оживленные беседы гостей потихоньку стихали: мужчины исподтишка бросали жадные взгляды, а их спутницы, наоборот, брезгливо сощурившись, отворачивали взор. Две известные столичные модницы пребывали в состоянии сродни обморочному, а редактор одного из женских журналов лихорадочно рисовал что-то в блокноте...

Девушка явно наслаждалась произведенным впечатлением, но Денис чувствовал себя неуютно под перекрестным огнем неравнодушных взглядов. Выручил подошедший хозяин...

– Здравствуйте, молодой человек, - сказал Витте, с дружелюбной улыбкой протягивая руку.
– Давно хотелось с вами познакомиться. И, давайте по-домашнему, без чинов.

– Вечер добрый, - ответил на рукопожатие Денис.
– Благодарю за столь любезное приглашение.

– Вы курите?

Министр достал серебряный портсигар и, не дожидаясь ответа, добавил:

– Предлагаю пройти на террасу, побеседуем на свежем воздухе...

Под звездным, уже ночным небом, дышалось свободней - свежий воздух после душной залы слегка кружил голову.

– Говорят, что вы собрались заработать все деньги в империи, - в шутливом тоне продолжил беседу Витте.

– Всех денег не заработаешь, - молодой человек отрицательно качнул головой, отказываясь от предложенной тонкой папироски.
– Большую часть придется украсть.

Хозяин заразительно рассмеялся, и, неожиданно резко, сменил тон разговора.

– Хочу предложить вам перейти на государеву службу. Вы способный молодой человек. За короткий срок сделать столь большое состояние... На моей памяти такого еще не было.

– Я рано вставал, Сергей Юльевич, и поздно ложился...

Денис сделал попытку не переходить полностью на официоз. Витте вновь захохотал, но продолжал уже серьезно:.

– Вот только методы у вас...на грани, можно сказать. Или, даже - за ней.

Намек принят. Кнут и пряник - все, как всегда... Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь: разведывательная сеть торгового дома "Черников и сын" расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания могущественное министерство было бы непростительной ошибкой. Вот, только в нынешние планы это никак не укладывалось. Некоторая толика власти - штука конечно заманчивая, но свобода действия при этом была бы ограничена. Существенно.