– "Южный Крест"?
– нахмурился Корвин, и в душе его шевельнулось нехорошее предчувствие.
– Что-нибудь не так?

– Абсолютно все, - отрезал Чандлер.
– Давайте скорей сюда.

– Да, сэр, - процедил сквозь зубы Корвин. Экран погас.

– Черт, - пробормотал губернатор, переводя дух. Спустив на пол ноги, он потянулся за одеждой и принялся второпях одеваться. То обстоятельство, что "Южный Крест" так рано вернулся домой, могло иметь лишь одно-единственное разумное объяснение - миссия на Квазаму потерпела крах.

Корвин остановился, чувствуя, что сердце вот-вот готово выскочить у него из груди. Значит, крах... Чрезвычайная ситуация, которая, по всей видимости требует незамедлительных действий... но многолетний опыт подсказывал ему, что всякие комитеты и советы только для того и созданы, чтобы тянуть резину.

"Почти все дела на свете, - вспомнился ему старый куплет, - решаются одной головой в совете".

Стиснув зубы, Корвин снова потянулся к коммуникатору и набрал номер.

* * *

Прибыв в космопорт минут через двадцать, он обнаружил, что Чандлер уже занял один из конференц-залов в терминале прилетов. Два других члена Директората - Телек и Приели - тоже уже прибыли на место, и одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять - дела из рук вон плохи.

Он оказался прав.

Доклад капитана Кохи оказался предельно краток, отчасти потому, что увеличенное телефото на настенном экране говорило само за себя.

– Мы предпочли не тратить понапрасну время на ожидание, чтобы убедиться, обнаружил он аварийный запас или нет, - подытожил капитан, - исходя из предположения, что мы окажем ему куда лучшую услугу, если вернемся домой и поднимем всех на ноги.
– Капитан перевел взгляд на Чандлера.
– Это все, что я могу вам сказать. Есть ли у вас ко мне вопросы, сэр?

Чандлер спросил о чем-то и получил ответ, но Корвин пропустил его мимо ушей. Казалось, что между ним и остальными присутствующими опустили некий кошмарный фантасмагорический занавес. Нет, между ними и всей остальной Вселенной. У Корвина перед глазами, словно видение, возникла Джин - вот она радостно машет ему рукой из входного люка "Южного Креста"... а где-то позади неё на экране конференц-зала появляется увеличенное изображение гибели их шаттла.

– Это я отправил её туда, - укорял себя Корвин, и раскаяние словно каленым железом жгло ему душу.
– Я толкнул её на этот шаг. Я вынудил членов Совета сделать из неё Кобру. А затем отправил её на Квазаму... и все это ради своих собственных эгоистических целей, ради того, чтобы расправиться с политическими противниками.

То есть во имя политики... Кто-то окликнул его по имени. Корвин увидел, что Чандлер не спускает с него глаз.
– Да?

– Я спросил, есть ли у вас какие-нибудь замечания или предложения? терпеливо повторил свой вопрос генерал-губернатор.

На какой-то момент Корвин встретился с ним взглядом. Чандлер, не мигая, в упор смотрел на него. Этот взгляд государственного деятеля был Корвину отлично знаком и... ненавистен. Этот взгляд всегда возникал в такие моменты, когда Чандлеру хотелось показать, будто он выше политики или же когда генерал-губернатор желал снять с себя ответственность за нечто такое, к чему он был явно причастен.

"Так вот, значит, каким образом складываются обстоятельства, - молча сделал вывод Корвин, - значит, тебе не хочется взвалить на себя ответственность, кроме той, от которой не удастся отвертеться. Что ж, поживем-увидим".

Но для начала у Корвина все-таки имелся вопрос. Переведя взгляд на Коху, губернатор набрал полную грудь воздуха и спросил:

– Капитан, а имеются ли...
– он облизал губы и повторил.
– Имеются ли показания... кто конкретно из Кобр остался в живых?

У Кохи задергалась щека.

– Весьма сожалею, губернатор но такими данными я не располагаю, - произнес он соболезнующим тоном.
– За последние восемь дней мы около сотни раз пропустили через компьютер имеющуюся у нас информацию. Однако, сказать что-либо по данному поводу не представляется возможным.

– Значит, не исключено, что это могла быть Джин?

Коха слегка пожал плечами.

– Может, и она. А может, и все Кобры - ничего конкретного мы сказать не можем.

"Не тешь себя лживой надеждой", - одернул себя Корвин. Но предостережение прозвучало как-то неубедительно, и губернатор это прекрасно знал. Лишившись надежды, он был обречен на душевную пустоту, ведь тогда ему пришлось бы отгородиться от захлестывающих его душу волн раскаяния. Будь у него надежда... он мог бы отогнать эти самые волны прочь. Прочь, чтобы затем под их напором предать отмщению все, что случилось с его племянницей. Жива она или мертва, теперь для него это дело чести.

– В настоящий момент, - ответил он, глядя в упор на Чандлера, - мы не станем искать виновников того, что на борту "Южного Креста" не оказалось аварийного оборудования на случай катастрофы, подобной той, что случилась. Сейчас для нас задачей первостепенной важности является в самые сжатые сроки сформировать поисковую команду и отправить её на Квазаму. Какие шаги вами уже предприняты в этом направлении?

– У меня состоялся разговор с Координатором Маунгом Кха, - ответил Чандлер.
– Совет директоров Академии намерен предоставить нам список кандидатур...