– Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту - нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, "выпустить пар", как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, - церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец - сердца.
– Этого достаточно?

– Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, - с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.

– Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: "как хорошо, что он это не сделал". Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.

– Взаимно, - улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке.
– Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?

– Да, ты прав, - рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть.
– Пошли, повеселимся!

Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база "Гетман Хмельницкий", зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.

– Внимание, пилоты!
– громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края - Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.

– Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, - услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ.
– Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай - двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача - нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!

За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение "Гетмана Хмельницкого".

– Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа "Гетман Хмельницкий" вместе с "Авангардом" и "Молохом" стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?

– Командор, - взмахнул рукой Снежок, - какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?

– Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.

– А с какими силами мы будем нападать?

Фарбах усмехнулся:

– "Гетман Хмельницкий", крейсера "Авангард" и "Молох"!

– И все?
– Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь.
– Всего втроем?!

В зале прокатилась вола перешептываний и споров - смелый план пришелся не всем по душам.

– Да, втроем, - повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:

– Неожиданность нападения - единственное наше преимущество. "Авангард" и "Молох" отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а "Гетман Хмельницкий" уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно - обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?

– Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, - почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!

– План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов - они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?

– Сэр, - с задних рядов поднялся один из пилотов.
– Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?

– Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, - поморщился Фарбах.
– Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!

– Командор, а что со "Свободой"? Она тоже будет атаковать?

– "Свобода" будет ждать нас здесь, - отрицательно покачал головой командор.
– К сведению технической службы - здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?