А союзникам оставалось только разрушать укрепления, в которых сидели кукольники, дергавшие за веревочки. Пока получалось не очень.

Рон плюнул, спустился с дерева и побрел к заставе. Там он вытащил из колодца ведро воды, зачерпнул ладонью, выпил, а остальное вылил себе на голову. Моросить перестало, и опять становилось невыносимо жарко.

Собираясь выйти за ворота, он рассеянно огляделся. В тридцати ярдах пятеро солдат возились с катапультой, а шестой, в штатском, ими руководил. Рон уже отворачивался, как вдруг что-то привлекло его внимание. Да, профиль твен в штатском ему определенно кого-то напоминал. Юноша подошел поближе и радостно вскрикнул. Лицо его сама собой осветила широкая улыбка.

Ильзар! Мало к кому в школе Рон относился так тепло. Разве что, к Нелькосу. Рон не окликнул учителя, а просто радостно смотрел.

Наконец, видимо дав последние указания, мастер отвернулся. Встретив взгляд юноши, Ильзар недоуменно нахмурился, но через секунду лицо его прояснилось, и он приветливо махнул рукой.

– Рон! Здравствуйте!

Ильзар протянул ему ладонь. Рон осторожно хлопнул по ней и ответил:

– Очень рад Вас видеть. Вы меня еще помните?

– Трудно забыть самого настырного ученика в школе! – учитель внимательно оглядел Рона. – А что ты здесь делаешь?

Рон на мгновение опешил, но тут же понял, что Ильзар не знает, да и не может знать о его подвигах в последние месяцы. Маги, несомненно, не любили афишировать свои ошибки, журналистов непосредственно на переговоры не допускали, а Рон, с тех пор, как прибыл домой, щеголял в ротийской одежде и, как и другие ротени, не давал интервью.

Он дернул плечом и ответил неопределенно:

– Я маг.

– А-а! – склонив голову набок, протянул Ильзар и снова оглядел его с ног до головы.

– Не забывайте, теперь мы в союзе с Мэгиеной.

– Собираешься менять гражданство?

– Да нет, зачем? Пожалуй, в Ротонне даже и понятия такого нет – «гражданство». Есть ротени и есть чужаки. Я из племени не изгонялся и всегда буду ротеном. Зачем же мне что-то терять, не приобретая ничего взамен?

– Логики ты не потерял. – заметил Ильзар.

– Расскажите лучше, что Вы здесь делаете. – с улыбкой попросил Рон.

– Может быть, ты и не высокого мнения о моих способностях, но все-таки я неплохой физик и математик. Меня пригласили помочь наладить эти штучки. – он показал на катапульту. – Собираются стрелять по каватсу разрывающимися ядрами.

У Рона глаза на лоб полезли при упоминании смертоносного оружия времен первых завоеваний.

– Разрывающиеся ядра? Их же… не используют! Хотя… – он подумал. – это действительно выход. Иначе этих скотов на вышках не достать. Все у них предусмотрено. А, кроме того, там все равно уже пустыня.

– Так и командование решило. Только, поскольку этого оружия раньше сторонились, никто не толком не умеет им пользоваться. Кроме простейших расчетов траекторий надо еще совершенствовать и модернизировать его. Да и опыта никакого – солдаты даже пристрелку делать не умеют. Но очень уж мы не стараемся. Принято твердое решение применять разрывающиеся ядра только в эту войну.

– А потом они и не понадобятся! – горько хмыкнул Рон. Сдается мне, кто бы не победил, на планете скоро установится единственный властитель.

Ильзар чуть приподнял левую бровь.

– А ты расхрабрился! Говоришь что попало и где попало! Ну, ты у нас умник.

Рон подмигнул Ильзару.

– Видите ли, маэстро, не могу Вам сейчас всего рассказать, но, поверьте, у меня сейчас есть основания не бояться тюремщиков Тивендаля.

– Верю.

– Кстати, Вы меня незаслужено обидели. Я всегда был высокого мнения о всех ваших способностях. И всегда задавал себе вопрос: почему Вы не преподаете в университете второго полукружья?

– Преподавал когда-то. И сейчас преподаю. Несмотря на все мои таланты, едва ли меня стали бы вытаскивать из такой глухомани, как Чиросская школа. Просто у меня иногда возникает идиосинкразия к студентам. Все они ни черта не делают полгода, а потом набрасываются на тебя, как стая рыжих собак на матерого волка. А в школе ты один меня так низводил.

– Вы очень ко мне добры, спасибо!

– Не за что, мой милый. Всегда рад сказать человеку приятное. Ну, ладно. – он натянул поглубже свой незабываемый головной убор – берет, который, вероятно, был очень модным до Возвращения, – Пора работать. Пока!

– Счастливо Вам!

Выйдя за ворота, Рон столкнулся с Рудженом.

– Ты где пропал?

– Да вот, встретил старого знакомого. Ты тоже ушел?

Руджен кивнул:

– Прискорбное зрелище.

– Война здесь, вероятно, продлится не меньше четырех месяцев. А скорее всего, много дольше. Но есть во всем этом какая-то неотвратимость.

Руджен задумчиво сказал:

– Наверное, все же, это имеет смысл…

– Сопротивление? Ты имеешь в виду, когда удастся переломить ход событий на восточном фронте…