— Может, чаю? — подпрыгнул Ветер. — И я попрошу Мяуна ещё вышек поставить! У него теста вдоволь осталось!

— Нет, малыш, спасибо, но я здесь по срочному делу и немного тороплюсь.

— Что-то случилось? — Ласка забеспокоилась ещё сильнее. — Вас послала Игла?

— Вроде того, — кивнула Мила. — Можно сказать, я здесь из-за неё. Но вот в чём загвоздка... — она перевела взгляд с Ласки на Ветра и обратно. — Двое мне не нужны.

— Что?

Мила указала на Ветра пальцем и завела считалочку.

— Волк в лесу, сова в дупле, мышь в углу, а нож... — её палец вернулся к Ласке и замер. — в тебе.

Всё произошло так быстро, что ни Ласка, ни Ветер не успели опомниться. Лезвие блеснуло, выпав из рукава и вонзился в живот Ласки. Ветер закричал, и тогда лезвие полоснуло его по горлу. Не глубоко, но точно, чуть выше кадыка. Воздух тут же вырвался изо рта с хрипом. Потом — только тишина. Он открыл рот, но ни звука, только кровь и шорох дыхания.

— Связки, — прошептала Мила, наблюдая, как перепуганный Ветер хватается за горло, пытаясь зажать рану. — Они тебе больше не нужны.

Мяун возник из ниоткуда, но не успел ничего сделать. Мила взмахнула рукой, и невидимая сила отбросила его в сторону. Мяун ударился о стену, что-то хрустнула в его маленьком теле, он упал на пол и больше не двигался. Мила неторопливо повернулась к распластавшейся на полу Ласке. Волосы её больше не были рыжими, стали белее снега, как и глаза. На Ласку, ухмыляясь, смотрела Забава.

Ласка, дрожа от боли, открыла было рот, чтобы назвать её имя, но Забава присела на корточки и накрыла её рот ладонью.

— Тише, ни к чему эти попытки всё изменить, — ласково сказала она, а другой рукой ловко вспорола рубаху Ласки, оголяя грудь. — Ты мне нужна, чтобы передать послание своим друзьям.

Нож коснулся кожи, Ласка завопила от боли, но Забава не обратила на это никакого внимания.

— Я так долго выжидала, — говорила она, вырезая что-то на груди Ласки. — Наблюдала. Искала способы пробраться. Загвоздка была в том, что ваша Игла прекрасная знает запах моей магии — прикидывайся, не прикидывайся — учует за версту. А она так резко покидает дом! Я вся извелась! Но в итоге, — она улыбнулась и погладила Ласку лезвием по щеке. — В итоге, глупые детишки, всё получилось даже легче, чем я думала.

Облизав нож, она в удовлетворением посмотрела на плоды своих трудов на груди дрожащей Ласки и кивнула. А потом вдруг лицо её исказилось, она оскалилась и, закричав, несколько раз ударила Ласку ножом куда придётся.

— Вы мне все нервы истрепали! — закричала она, тяжело дыша, встала и швырнула нож на пол. — Лежи тихо.

Даже если бы хотела, Ласка не смогла бы закричать. Она почти ничего не чувствовала, только из последних сил, отчаянно тянула руку к Ветру, который свернулся калачиком на полу. Но не могла дотянуться. Бросив на неё презрительный взгляд, Забава рывком подняла Ветра на ноги и... — Ласка не поняла, что именно она сделала, но быстро почувствовала запах гари. А потом всё вокруг заволокло чёрным дымом. Но этого Ласка уже увидеть не могла.

Они увидели дым ещё на подъезде к лесу. Он чёрным вихрем вздымался в синее, безоблачное небо. Игла вскрикнула. Дар прикрикнул на лошадей, и те помчались во весь опор. Когда они ворвались во двор, Игла выпрыгнула из кареты, не дождавшись, пока кони остановятся. Упала в снег, но тут же вскочила.

Терем полыхал подобно факелу, трещал и рушился. Но Игла тут же потеряла к нему интерес, увидев ещё более страшную картину. По снегу, вцепившись в ворот платья зубами, Мяун рывками тащил прочь от крыльца Ласку. За ней стелилась под снегу ярко красные ленты крови. Вскрикнув, Игла бросилась к ней. Упала на колени и накрыла ладонями первую попавшуюся на глаза рану.

— Потерпи немного, — запричитала она. — Сейчас мы тебе поможем.

Ласка дышала тяжело и рвано, невидящим взглядом смотрела в небо и, кажется, совсем не слышала обращённых к ней слов. Мяун выпустил платья Ласки и обессиленно повалился на бок.

— Где Ветер? — выпалил Дар, готовый броситься в горящий дом.

— Его... увела... Забава, — выдавил Мяун, то открывая, то закрывая глаза. Дом горел и это ослабляло его, причиняло боль.

— Помоги мне, — скомандовала Игла, и Дар тут же сел рядом. — Зажми вот эту рану. Да, вот так.

Ран было слишком много. Жизнь стремительно покидала Ласку, Игла чувствовала это кончиками пальцев, магия, которую она вливала в тело, не могла закрепиться и улетучивалась, лишь замедляя потерю крови. Ослабевшее сердце замедлялось, Ласка опустила рассеянный взгляд на Иглу.

— Спасите... его, — на грани слышимости сказала она. — Она... его... забрала...

— Мы его вернём, — заверил её Дар, и Игла заметила, что он дрожит. — Не разговаривай. Побереги силы.

Ласка посмотрела на него, нахмурилась, будто не узнала.