— Она! — кивнул Юрий, — С пули-то… если быстро надо — то ли попадешь, то ли промажешь, а здесь — хоть одна картечина, да мишень найдет. А раненый — уже не тот боец, что здоровый!

Нелюбин промолчал, подойдя к мишени, принялся выковыривать кинжалом картечины — для более близкого знакомства, наверное. А охотники, обступив подпоручика, продолжали разглядывать его оружие.

— А что, господин подпоручик, дорого ли сие? — спросил кто-то.

Плещеев вздохнул:

— Недешево! То мне батюшка подарил на окончание обучения. Пара пистолетов — около сотни рублей.

К удивлению Юрия, цена оружия видимого отторжения у охотников не вызвала.

«Видно, и впрямь — неплохо живут разведчики!».

Еще что заметил Плещеев — даже находясь во вроде бы безопасной зоне, вблизи Пятигорска, охотники не расслаблялись. По еле замеченной команде Нелюбина, в каждую сторону распадка удалились по одному человеку.

«Бдят! Привычка уже такая, не иначе!».

— Я сговорился с десятком местных казачков… чтобы, значит, на подхвате были! — предупредил унтера подпоручик, — С Веселовским, думаю, договорюсь, чтобы их к нам присоединили…

Похоже, Нелюбину это не очень понравилось:

— Ежели только на подхвате. А так мы привыкли сами работать. Надо посмотреть еще, что за люди…

Но оказалось, что Ефим с унтером знаком. Не друзья, не приятели, но — знакомцы, по Владикавказу.

— Ничё так… подходящий казак, — признал охотничий десятник, — если и прочих под себя подберет, то поработаем!

Подшивалов же, в свою очередь, наедине с Плещеевым покрутил головой поморщившись:

— Ох и ухорезы же… Это как бы не самый добрый десяток из «васильевцев». Только ваш-бродь, вы уж… Чтобы знали — ребятки-то — не простые, крови вовсе не боятся. Эх! Да и поздно уж что-то менять, влезли мы с вами в это дело. И хорунжему нашему уж бумагу господин квартирмейстер прислал, что мы, дескать, откомандированы в распоряжение штаба. Не боитесь сами-то в крови-то вымазаться? Там же всякое может быть …

На вопрос Плещеева — что казак имеет в виду, Ефим, помолчав, спросил:

— Вот как вы думаете… если десяток этот в горах промышляет, да кто из чужих вдруг по пути попадется — что они сделают? Ага… Вот и я о том… Одно дело с абреками резаться, в бою открытом, другое дело… хвосты подчищать, чтобы молва раньше тебя по округе не разносилась. Дело это такое… грязное.

Веселовский собрал их троих у себя в кабинете:

— Ну, я уж думаю — вы познакомились, а кто и ранее друг друга знал. Юрий Александрович! Вы представление о деле имеете, сами задумали. Оставайтесь здесь, у меня в кабинете. Я отъеду на день, а к вечеру вчерне жду ваших соображений — что, куда, когда. И урядник, и унтер…

Подполковник перевел взгляд с Нелюбина на Подшивалова.

— … люди бывалые, учить не надо. Задачи доведете, соображения свои. Вместе подумаете: с чего начинать, да что вам для этого нужно. Ну-с… Не буду мешать.

За перекуром Плещеев довел до охотника свои соображения по поводу абреков и их «баз подскока» в непосредственной близости от линии русских постов. Унтер задумался, потом признал:

— Мы уж два года как в этом краю не появлялись. Позапрошлое лето возле Тифлиса все больше работали. А в прошлом годе — за перевал ходили, к вайнахам в гости. В крепости Грозной базировались. Но места здешние мне знакомы, не один год по местным горам шарится довелось.

Подпоручик расстелил карту. Нелюбин, как оказалось, читать ее умел.

— Думаю… все же четыре места надо проверить. Примерно прикидываю, где бы я сам такие укромные норы устроил. Вот вы, ваш-бродь, как считаете — что нужно для такого места?

Юрий хмыкнул про себя:

«Проверяет, значит? Ну что же… подумаем логично, пусть и опыта никакого в этом нет!».

— Х-м-м… понятно, что таковое место на лысой горе не разместят. А потому — лес, густой кустарник. Скорее всего — небольшой распадок или отнорок в ущелье. Рядом должна быть вода — ручей или родник. Должно быть два как минимум подхода или подъезда к месту. То есть тропа все же должна быть. Вряд ли они туда обозами катаются, но те же продукты и фураж для лошадей как-то доставлять нужно. Во вьюках, скорее всего, значит — тропа для прохождения конного каравана.

— А вторая — зачем? Тропа-то? — внимательно слушал подпоручика унтер.

— Для быстрой съебки. В случае чего! — кивнул Юрий.

— Здраво! — согласился охотник.

— Там их, на базе той может быть до десяти-пятнадцати человек. С десяток — боевой состав, три-пять человек обслуга и охрана. Выходы с этого схрона должны довольно просто выводить уже на какую-то известную тропу или дорогу, которой пользуются и простые местные жители. Все-таки куда-то они похищенное сбывают, а также — пленников вывозят. Среди местных у них должны быть связи, чтобы обстановку постоянно отслеживать. Но и жилого аула прямо рядышком быть не должно, иначе… разнесут сплетни — хоть как ты таись.

Нелюбин подумал, высказался:

— Если ничего не поменялось за прошедшие два года… У меня таких мест на примете — штук десять! Вот, Ефим, послушай-ка…

И втроем они склонились над картой.

К вечеру Плещеев докладывал подполковнику общие наброски плана действий:

— Начнем от урочища «Н-ское», что прямо к югу от наших постов. Оно наиболее удалено от Пятигорска. Размещение там разбойников — возможно, но… маловероятно. Все-таки далековато им бегать придется. Потом… вот по этой дуге…