"Это — Глайв. Разведчик Улья. И это наш общий враг. Они — другая крайность. Не Порядок. И не Хаос. Они — Поглощение. Жизнь, которая существует, лишь потребляя другую жизнь, технологии, миры, встраивая их в себя. Улей не терпит ничего, что не является частью Улья".

Изображение снова сменилось. Теперь они видели то, что происходило в Нулевой Точке. Схлопывание "Двери".

"Ваш отказ, курьер, нарушил баланс. 'Дверь' была не просто преградой. Она была Печатью. Она изолировала нашу реальность от их. Теперь Печать сломана. И Улей почувствовал нас. Они пришли не за вами, не за станцией. Они пришли за всей нашей Вселенной. Глайв — это лишь первый. За ним придет флот".

Киана и Алекс молчали, переваривая информацию.

"Так вот в чем ваше предложение," — наконец сказала Киана. — "Вы хотите использовать его," — она кивнула на Алекса, — "как оружие?"

"Именно," — подтвердил Координатор. — "'Ключ' — единственное, что может противостоять Улью. Он — сущность чистого, абсолютного порядка. А Улей, при всей его мощи, все еще является биологической, хаотической системой. Для него 'Ключ' — это абсолютный яд. Но в его нынешнем виде, внутри нестабильного носителя, он бесполезен. Более того, внутри вас зародилась 'Тень' — порождение хаоса, которое может стать для Улья не ядом, а пищей".

Фарфоровая аватара встала и подошла к ним.

"Я предлагаю союз. Я помогу вам стабилизировать носителя. Помогу научить его контролировать обе сущности внутри себя. А вы поможете мне защитить этот сектор. Мы должны заставить Глайв уйти. Показать Улью, что эта Вселенная им не по зубам. Чтобы они не вернулись".

"А если мы откажемся?" — спросил Алекс.

"Тогда Улей поглотит эту станцию. 'Химера' уничтожит ваш корабль. Служба Безопасности загонит вас в угол и либо убьет, либо препарирует. А 'Тень' внутри вас поглотит 'Ключ', а затем и вас самих," — безэмоционально перечислил Координатор. — "Выбор, как мне кажется, очевиден".

Он протянул свою гладкую, безликую руку.

"У нас есть общий враг. И общая цель. Так давайте работать вместе. Временно".

Возвращение в свое тело было резким, как пощечина. Алекс открыл глаза и сел в капсуле для погружения. Во рту был привкус меди, а в голове все еще стоял образ гладкого фарфорового лица Координатора. Киана уже отключилась и стояла рядом, ее настоящее, живое лицо выражало глубокую задумчивость. В углу, как и договаривались, сидел Воррн, его массивная фигура излучала спокойную угрозу.

"Ну?" — глухо спросил он.

"Это сложнее, чем мы думали," — ответила Киана, потирая виски. Она быстро ввела его в курс дела: Координатор, Улей, сломанная Печать.

Воррн слушал молча, его единственный глаз не отрывался от Алекса, как будто он пытался разглядеть в нем и "Ключ", и "Тень", и угрозу для всей Вселенной.

"Значит, этот призрак в сети предлагает нам спасти вселенную?" — наконец пророкотал он. — "И в обмен он поможет этому парню не взорваться?"

"Если упрощать, то да," — подтвердила Киана.

"И мы ему верим?"

"А у нас есть выбор?" — возразила она. "Смотри," — она указала на один из своих мониторов, который она оставила в режиме слежения за новостями "Трюма". — "Это сообщения за последний час. Паника. Люди видели 'корабль-жука'. Слухи об 'угрозе извне' уже просачиваются сквозь информационную блокаду СБ. Скоро здесь начнется хаос. Координатор прав в одном: сидеть здесь и ждать — это худший из вариантов".

Алекс молчал. Он все еще переваривал разговор и новые ощущения. Впервые кто-то не просто хотел его использовать, уничтожить или изучить. Координатор предлагал обучение. Помочь ему взять под контроль внутреннюю войну. И это было предложение, от которого он не мог отказаться.

Координатор — сущность, основанная на логике и сборе информации, — прокомментировал "Ключ". Его голос в голове Алекса звучал как обычно, но в нем появилось нечто новое — нотка заинтересованности. — Его предложение рационально. Сотрудничество с ним повышает наши шансы на выживание на 47%. Его технологии могут быть полезны для стабилизации носителя. Я согласен с этим планом.

"Ты согласен?" — подумал Алекс. — "А 'Тень'? Она тоже согласна?"

Он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь нащупать присутствие темной сущности. Она была там, на краю сознания. Но она не была враждебной. Она была... заинтригована. Новый игрок. Новая переменная. Новый потенциальный источник хаоса. "Тень" не возражала. Она выжидала.

"Они оба согласны," — сказал Алекс вслух.

Воррн встал. "Значит, так тому и быть. Каков план?"

В этот момент на главном терминале Кианы вспыхнуло входящее сообщение. Это был тот же анонимный и защищенный канал, что использовал Координатор.

Текст был коротким:

"Шаг первый: стабилизация. Вам нужен доступ к незаглушенной энергии и квантовому резонатору. Ни то, ни другое вы не найдете в 'Трюме'. Отправляю вам координаты 'тихого места'. Это заброшенная энергетическая подстанция на внешнем обводе станции. Давно списана. Служба Безопасности считает ее мертвой. Я позабочусь, чтобы она оставалась таковой для их патрулей. Оборудование я доставлю туда".