"Я чувствую... всё," — ответил он. Его новый голос был пугающей смесью его собственной интонации, безэмоциональной модуляции "Ключа" и едва уловимого хищного рычания "Тени". — "Поле боя чистое. Армии на позициях. Ждут приказа".

Текущий симбиотический статус: стабильный, но энергозатратный, — прозвучал в его голове голос "Ключа", теперь он был не "собеседником", а системным отчетом. — Требуется калибровка. Рекомендуется период покоя.

"Покоя не будет," — ответил Алекс своей новой, единой волей.

В этот момент загудел комлинк, который Киана оставила на своем оборудовании. На связь вышел Воррн. Его голос был напряженным.

"Киана, у нас проблемы. Большие. Этот корабль-жук... он начал двигаться. Он направляется прямо к станции. СБ в панике, они подняли в воздух все, что у них есть".

Киана подбежала к своему терминалу. На экране светилась тактическая карта сектора, которую она перехватывала с пиратских спутников. Массивная, похожая на зазубренное лезвие иконка "Глайва" медленно ползла к крошечной точке Порт-Оазиса. Вокруг станции, как мошкара, суетились иконки патрульных кораблей СБ.

"Они не смогут его остановить," — прошептала Киана. — "Это все равно что пытаться остановить танк, бросая в него камни".

"Он не собирается атаковать," — вдруг сказал Алекс. Он не смотрел на экран. Он смотрел в потолок, в сторону, где, как он чувствовал, находился "Глайв". — "Он не проявляет агрессии. Он... сканирует. Но не так, как мы. Он ищет не энергию, не металл. Он ищет... жизнь. Уникальные, сложные формы жизни. Он ищет пищу".

Подтверждаю, — добавил "Ключ" в его сознании. — Эманации "Глайва" направлены на поиск сложных белковых структур и нейронных сетей. Его цель — поглощение биомассы для роста Улья.

Координатор был прав. Они пришли не завоевывать. Они пришли пастись.

"Он ищет меня," — тихо сказал Алекс. Осознание пришло с ледяной ясностью. Его новая, триединая сущность была самой сложной формой нейронной активности в этом секторе. Для "Глайва" он был как маяк. Как самое сочное и аппетитное блюдо в меню.

В этот момент снова ожил их защищенный канал связи с Координатором. На экране Кианы появился текст.

"Стабилизация прошла успешно. Раньше, чем я ожидал. Ваше первое испытание начинается сейчас. 'Глайв' засек вас. Он идет за вами. Вы должны доказать Улью, что эта 'пища' ядовита. Вы должны отогнать его. Если он начнет 'поглощение', мы все обречены".

"Как?!" — воскликнула Киана. — "У нас один полуживой корабль, который еще неизвестно, сможет ли взлететь!"

Новый текстовый блок от Координатора был адресован уже не ей, а напрямую Алексу. Киана видела лишь бессмысленный набор символов, но Алекс читал его, как открытую книгу.

"Ты — оружие. 'Случайный попутчик' — твой скальпель. Корабль не может сражаться с 'Глайвом'. Но ты можешь. В трюме твоего корабля все еще находится стазис-контейнер. Он пуст, но его главная функция не в хранении. Это резонатор. Усилитель. Как тот, что ты только что использовал. Используй его. Подключись к нему через системы корабля. И выпусти в 'Глайв' сигнал. Не просто сигнал. А квинтэссенцию того, чем ты стал".

Алекс понял замысел. Безумный, но гениальный. Он должен был использовать себя как источник сигнала, стазис-контейнер как усилитель, а весь корабль — как антенну. И послать в "Глайв" сообщение, которое тот поймет. Сообщение не на языке слов или радиоволн. А на языке фундаментальных принципов вселенной.

"Воррн!" — голос Алекса прорезал тишину зала. Он был голосом командира. — "Доложи статус корабля!"

Пауза. А затем удивленный, но послушный голос варга в комлинке: "Топливные ячейки заправлены. Системы вооружения... проверил, что мог. Но главные двигатели все еще нестабильны. Быстрый старт — это лотерея".

"Мне не нужен быстрый старт," — ответил Алекс. — "Мне нужно, чтобы реактор проработал пять минут на полной мощности. Киана, Воррн, встречаемся у корабля. Немедленно".

Он не стал дожидаться ответа. Он повернулся и направился к выходу из "Собора Молчания". В каждом его шаге чувствовалась новая, пугающая цель.

Киана смотрела ему вслед. Страх и восхищение боролись в ней. Тот потерянный курьер, которого она встретила несколько дней назад, исчез. На его месте было нечто иное. Нечто, идущее на свою первую битву.

"Ну что ж," — пробормотала она, поспешно собирая свое самое ценное оборудование. — "Посмотрим, как поет твой новый кристалл, Алекс".

Док, в котором они оставили "Случайного попутчика", был тих и заброшен. Координатор сдержал слово — патрули СБ обходили это место стороной. Воррн уже был здесь. Он стоял у открытого шлюза корабля, его массивная фигура была напряжена, как сжатая пружина. Рядом с ним лежал тяжелый плазменный пулемет, который он явно "одолжил" из арсенала Кианы.