Там же стадо мамонтов. О, это зрелище отличное. В редких мирах есть волосатые слоны. Слоны, особенно карликовые, – часто. Розовые слоны. Морские слоны. Черепашьи слоны. Слоны с чешуей и панцирем. А вот мамонтов почти нет. Один мой поход, еще в царской армии, был сопровождением группы ученых, изучавших как раз этот феномен, – почему мамонты редко встречаются. Тогда мамонтов так и не встретили. На что ученые так и написали – не встретили, все так и поняли – мамонтов нет. Совсем нет. А то, что они нет-нет да появляются, – это уже мифы и легенды. Да, согласен с Ником, что вопрос тут да-алеко не к ученым.

Тропа закончилась резко обвалом.

– Вот и славно, – сказал Дед, – предлагаю идти справа.

Элиф покрутил головой.

– Никого не вижу.

– Тогда бегом, – выдал я заключение и решение. Уже прямо хотелось пробежаться.

Дед забрал ящик у Маута, я – у Лома, и мы побежали. Потом ящик у Деда забрал Элиф, и Дед бежал впереди, потом у Элифа ящик забрал Ник.

Бежать по ночной белоснежной степи или лесу. Я, наверное, даже восхитился бы видом. Темное небо. Небольшие искорки звезд. И белое полотно степи, заканчивающееся лесом, потом вновь степь, но все же не степь.

Под утро этот ящик, невзирая на удобные ручки и обвязки, которые удобны только первый десяток шагов, не вызывал добрых чувств.

Отряд остановился. Точнее, Дед, бежавший первым, и я, бежавший вторым, в него почти врезался.

– Нас преследуют, – сказал Дед, поведя носом.

– Ага, – согласился Элиф, бежавший замыкающим.

– Кто? – Ник огляделся.

– Ощущения, – сказал Дед.

– Звук, – добавил Элиф.

– Гончие? – спросил я.

– Все еще невидимые, – заозирался Элиф.

– Двое, но третий где-то рядом, раз преследуют, может быть, впереди. Надо ускориться, до крепости часа три осталось.

Лом помотал головой.

– Нет, – сказал Ник, – психофизические показатели отряда в зоне риска. Усталость – на три пятых. В лучшем случае поддержание темпа.

– Гончие эти быстрее нас? – Я тоже оглянулся и ничего не увидел.

– Скорее выносливее, но по сравнению с тем, как сейчас бежим, они быстрее, – подумав, ответил Дед.

– Битва?

– Не с нашим составом, полный состав – и то вряд ли, три отряда – есть шансы.

– Значит, Ник, Дед, будут изменения, говорите. Ник, сейчас добавим десять процентов. Если что, через три часа бросаем ящики, потом за ними вернемся. Вперед.

Десять процентов ускорения – это немного, но очень тяжело, конкретно эти десять.

Через час у меня отваливалось все, кроме ящика.

– Контакт. Десять и два часа! Третий – шесть, – закричал Элиф.

– Квадрат, скорость – ноль пять, направление – девять. Ник! – отдал я распоряжение, озираясь и никого и ничего не видя.

– Не вижу! Контакт, Элиф? – Ник озирался, как и я.

Появились три твари, одна поменьше, серо-синие, движения по спирали – слева направо.

– Серо-синие, – хмыкнул Дед.

– Дед, чего?

– Цвет, Гор. Сказы говорят, они должны быть белыми.

– Сказы? – опешил Ник. – Гор! Рекомендую остановиться и занять оборону до получения информации.

– Гончие не нападают, пока не обессилят жертву. Пока движемся и не нападаем, мы в относительной безопасности.

– Это все сказы говорят? – ехидно поинтересовался Ник.

– Ник! Анализ информации, а не источника, – остановил я Ника. – Дед, все, что знаешь.

– Да какая информация? Их никто никогда не видел.

– Ник! Направление на крепость. – Кто бы знал, как мне все это не нравится! Ага, начиная со звонка Хата, да, а ведь он предупреждал.

– Направление на крепость, один, расстояние – часов пять. Рекомендацию остановиться отменяю. Вижу тварь. Цвет: серо-синий. Семейство: кошачьи. Типоразмер: три, средний. Шесть лап. Особенность рода: лапы с хватательной кистью. Род: обезьяноподобный. Хищник. Сильные стороны: выносливость, ловкость. Слабые места, предположительно: у задней пары лап, живот, глаза.

Вот я тварь увидел, только с другой стороны – все же кошак. Лоснящаяся шкура. Перетекающие движения. Вытянутая хищная пасть.

– Ник! На морде твари сенсорные щупальца? – спросил или прокомментировал Элиф.

– Да, дополнение: сенсорные щупальца – шесть штук.

– Восемь, – поправил Ника Элиф.

– От шести штук, – поправился Ник. – Стайные.

Бам – по-моему ящику что-то прилетело.

– Используют примитивное оружие – камни. Рекомендации?

– Закрыть контур, – скомандовал Лом. – Ник, Элиф, берете ящики. Остальные – щиты. Скорость – ноль три. Ник, направление. Остальные, контроль и реагирование.