— Но это не вся сила, что доступна в этом мире, — продолжил он, прищурившись.

Аня насторожилась. В его голосе был какой-то незнакомый ей оттенок.

— А какая ещё есть сила? — спросила она, стараясь не показать своего волнения.

Волхв отвёл взгляд от огня, его лицо стало непроницаемым.

— Та, которую нельзя постичь только медитациями или травами. Та, которая выходит за пределы понимания обычных смертных.

Её дыхание участилось, но она пыталась сохранить спокойствие. В комнате стояла напряжённая тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием огня в очаге. Тени плясали по деревянным стенам избы, но её внимание было приковано к фигуре волхва. Он сидел, слегка наклонившись вперёд, и его пальцы неторопливо касались края стола, словно обдумывая каждое слово.

— О чём ты говоришь? — осторожно спросила Аня, стараясь не показать волнения, которое накатывало волной.

Волхв медленно поднял на неё глаза, и в них было нечто, от чего внутри неё всё похолодело. Это был не просто взгляд — в нём читалась тяжесть знания, которое он, казалось, был не готов разделить.

— В этом мире существует древняя сила, которой поклонялись ещё до того, как люди научились говорить с духами лесов, — наконец произнёс он. Его голос был тихим, но в нём звучала странная мощь. — Их называют Бессмертными.

Слово повисло в воздухе, и Аня почувствовала, как её сердце пропустило удар.

"Бессмертные," — повторила она мысленно, ощущая, как это слово будто вибрирует внутри неё. Она уже слышала его раньше. Во снах, в шёпотах своего сознания, но теперь оно прозвучало от волхва, как подтверждение её самых странных догадок.

— Кто они? — её голос стал почти шёпотом.

Волхв долго молчал, его пальцы всё так же касались стола, но взгляд теперь был устремлён на огонь.

— Никто точно не знает, — медленно начал он, словно взвешивая каждую фразу. — Некоторые говорят, что они когда-то были людьми, которые нашли путь к силе, превосходящей смерть.

Его голос стал глубже, и тени от огня на его лице казались ещё мрачнее.

— Другие уверяют, что они были здесь всегда — как часть мира, его основа.

Аня нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова. Её разум метался от одной мысли к другой.

— Они как духи? — спросила она, надеясь, что аналогия поможет ей лучше понять.

Волхв покачал головой. Его взгляд стал жёстче, и в голосе появился тяжёлый оттенок.

— Нет. Духи — это слуги мира. Они поддерживают его баланс. Бессмертные — это сила, которая существует вне этого баланса.

Аня задумалась. Её глаза устремились на пламя, словно она могла найти ответ в его пляшущем свете.

— Если они вне баланса, что это значит? Они что, противостоят духам? — спросила она, пытаясь ухватить суть.

Волхв резко поднял голову, его взгляд стал острым, как кинжал.

— Не пытайся рассуждать о них, как о духах или магии, которую ты знаешь. Бессмертные — это нечто иное. Их цели не поддаются нашему пониманию, как наш мир не поддаётся пониманию муравья.

Эти слова прозвучали почти резко, и Аня почувствовала лёгкий укол страха.

— Почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? — её голос дрогнул, но она всё же задала этот вопрос.

Волхв долго смотрел на неё, словно хотел что-то прочитать в её лице.

— Потому что ты должна знать, — тихо сказал он. — Если ты когда-нибудь столкнёшься с их присутствием, ты должна понимать, что это не благословение. Это испытание.

Её дыхание стало тяжёлым. Она вспомнила свои сны, фигуру, которую видела.

"Это точно был он," — мелькнула мысль, от которой по спине пробежал холодок.

— Ты говорил о них раньше, но тогда ты уклонился от вопросов, — пробормотала она, пытаясь осмыслить всё, что узнала.

Волхв хмуро кивнул.

— Потому что знание о них — это не сила, а бремя. Чем больше ты знаешь, тем опаснее становится твоя жизнь.

— Почему? — спросила она, её голос был тихим и напряженным.

— Потому что их внимание к тебе может означать одно из двух: либо ты для них важна, либо ты представляешь угрозу, — ответил он, опуская глаза. — В любом случае, это плохо для тебя.

Её губы слегка приоткрылись, но она не знала, что сказать. Её разум кипел от вопросов.

— Они создали наш мир? — наконец выдавила она.

Волхв вздохнул.

— Есть те, кто считает, что они создали этот мир. Другие говорят, что они разрушили прежний, чтобы создать свой собственный порядок.

— И что они делают сейчас? — её голос звучал как эхо её мыслей.

Волхв посмотрел в сторону, словно обдумывая, стоит ли отвечать.

— Они наблюдают. Иногда вмешиваются. Но только тогда, когда считают, что что-то угрожает их интересам.