Мир вокруг постепенно возвращался к реальности. Воздух, напоённый магией Холмов Света, больше не казался таким густым. Солнечный свет мягко пробивался сквозь облака, ложась золотистыми бликами на траву и древние камни.

У подножия арки её ждал волхв. Его фигура, как всегда, излучала спокойную уверенность, но в глазах мелькнуло то, чего Аня не ожидала увидеть, — едва заметная искра одобрения.

— Ты сделала первый шаг, но это лишь начало, — сказал он, протягивая ей руку. Его голос был ровным и глубоким, но за этой внешней строгостью ощущалась скрытая нотка уважения.

Аня взглянула на его протянутую руку, затем подняла глаза на его лицо. Собрав остатки сил, она крепко сжала его ладонь.

— Спасибо, — прошептала она, едва слышно.

Когда она выпрямилась, её слух уловил приглушённый шёпот. Остальные ученики, стоявшие поблизости, смотрели на неё с удивлением, которое быстро сменялось замешательством. Их взгляды обжигали, и Аня почувствовала, как её лицо начинает краснеть.

— Это она? — донёсся чей-то шёпот позади.

— Но ведь она самая неопытная... — произнесла рыжеволосая девушка, её голос звучал так, словно она пыталась понять что-то непостижимое.

— Как она это сделала? — пробормотал высокий юноша, глядя на Аню так, словно видел её впервые.

Аня почувствовала, как по её телу прокатилась волна смешанных чувств. С одной стороны, ей было приятно видеть их удивление, но с другой — ей не хотелось быть в центре внимания. Она опустила взгляд на землю, чувствуя, как краска приливает к лицу.

Волхв, заметив её состояние, сделал шаг вперёд и холодно бросил:

— Смотрите на себя, а не на неё.

Его голос прозвучал тихо, но достаточно уверенно, чтобы ученики поспешно отвели взгляды.

Аня с трудом сдержала улыбку.

Она сделала несколько шагов вперёд, отходя от арки, и, наконец, позволила себе взглянуть на Холмы Света. Они больше не казались ей такими устрашающими. Каменные арки, мерцающие руны, звенящий воздух — всё это теперь было частью её опыта, частью её победы.

"Я могу," — подумала она, сжимая руки в кулаки. Её страхи и сомнения, сжигавшие её изнутри с самого начала, теперь отступили, оставив после себя лишь спокойную, уверенную решимость.

Волхв ещё раз взглянул на неё, а затем коротко кивнул, как будто ставя точку в каком-то невидимом для остальных разговоре.

— Запомни этот момент, — сказал он. — Впереди ждут испытания куда сложнее.

Его слова не пугали её. Наоборот, они звучали как вызов, который она готова была принять.

Аня сделала глубокий вдох, чувствуя, как её силы постепенно возвращаются. Она знала, что впереди ещё долгий путь, но сейчас, на этих Холмах, она доказала самой себе, что достойна. И этого было достаточно.

Возвращение домой после испытания на Холмах Света было тихим и почти спокойным. Дорога, которую они преодолели, уже не казалась Ане такой длинной, как в первый раз, но в воздухе повисло странное напряжение. Волхв почти не разговаривал. Он шёл уверенно, но его мысли явно витали где-то далеко.

Аня чувствовала себя опустошённой, но в то же время наполненной новой силой. Она прошла испытание, доказала, что может справляться с вызовами. И всё же, в его взгляде, который мельком останавливался на ней, было что-то новое, что она не могла понять.

Когда они вернулись в избу, Аня едва успела снять плащ, как волхв сказал:

— Отдыхай. Завтра будет новый день, и тебе нужно быть готовой.

Его слова прозвучали привычно строго, но в них было что-то ещё — тень тревоги, которая не ускользнула от её внимания.

Вечером, когда они сидели у очага, Аня заметила, что волхв выглядит странно. Он не читал свитки, как обычно, не перетирал травы и не готовил свои зелья. Вместо этого он молча смотрел на огонь, словно видя в нём что-то большее, чем просто пламя.

Тишина, казалось, сгустилась вокруг них, и Аня, несмотря на усталость, не могла удержаться от вопросов.

— Ты сегодня необычно молчалив, — осторожно начала она, надеясь, что её слова не прозвучат слишком дерзко.

Волхв слегка повернул голову, посмотрел на неё.

— Иногда молчание говорит больше, чем слова, — произнёс он.

Она нахмурилась, его ответ ничего не прояснил.

— Что-то случилось? — решилась она задать прямой вопрос.

Его взгляд снова устремился на огонь. Некоторое время он молчал, а затем тихо спросил:

— Ты чувствуешь, как магия течёт через тебя?

Её сердце замерло. Вопрос застал её врасплох.

— Да, — ответила она, стараясь звучать спокойно.

Волхв кивнул, но в его глазах появилась холодная сосредоточенность.