Борис продолжал следить за огоньком на экране сканера. Лев уже несколько часов находился в одном из самых больших населённых пунктов, и его статус обозначался "жив". Это немного успокаивало, и Борис был уверен, что Лев наверняка решает какие-то важные проблемы, но не знал, чем ему в этом помочь, поэтому не вмешивался, и всё же решил подстраховаться, озадачив Федю распаковкой скоростного авиа-блока на случай, если понадобится экстренная помощь.

Гир сообщил, что Лайл чувствует себя достаточно хорошо для доклада об их экспедиции. Все собрались в кают-компании. Перед орфеянами стоял кальян и они по очереди затягивались, Мира разлила всем тонизирующие коктейли.

— Я командир корабля и руководитель миссии, — представился Лайл. — Мы, как вы уже знаете, приземлились на этой планете семь месяцев назад, и нас сразу же захватили местные гиганты, вы их так же называете. Нас держали недалеко, в этом городе. Сначала ничего не происходило, на нас приходили смотреть, мы были в разных камерах, но могли общаться. Потом нас стали пугать: включали резкие звуки, как только мы засыпали, транслировали какие-то сцены прямо на стекло камер. Я не всегда понимал, что происходит, по-моему, это были сцены пыток, и я отворачивался или закрывал глаза. Мы были в очень подавленном состоянии, Вали, — одна из женщин, — сильно страдала, она постоянно плакала и уже не слушала нас; её увели первой, потом, когда её проносили мимо наших камер, я видел, что её тело было изрезано, и она не выжила. Та же участь ожидала и остальных. Мы впали в уныние, время казалось вечностью. Однажды мы увидели Льва. Я знал, что он должен был высадиться на планете. Его занесли в бессознательном состоянии в соседнюю камеру, и занялись им, а нас оставили в покое. Его тоже то ли пытали, то ли оперировали, но он выжил. Я видел, как через пару месяцев он вышел из камеры, но выглядел совсем другим, не говорил с нами, и ушёл вместе с другими гигантами, сам, добровольно. Я всё надеялся, что он скоро вернётся, но гиганты вернулись одни и продолжили опыты над нами. Остальные члены экипажа погибли, не выдержав операции; последней была моя жена, она ещё жива, и это всё, что я знаю. Я оставался последним в очереди, видимо, они забирали сначала самых слабых. Это ужасная раса и дьявольская планета. Держитесь от них подальше.

— Спасибо за рассказ, я восхищён вашим самообладанием… А вы видели здесь других представителей? — Борис показал фото малыша. — Вот этих.

— Нет. Может там были и другие камеры, там огромная территория, но нас держали отдельно.

— Ещё раз спасибо. Мира, что говорят анализы?

— По биологии могу сказать, что ДНК этих крупных сапиенсов схожа с нашей; она намного больше ДНК орфеян, наверное, поэтому симбиот прижился у Льва, и не прижился у них. Тайе пытались его вживить, и симбиот был отвержен. Её тело сильно искромсали, но дело идёт на поправку: ещё неделя в криокамере, и всё заживёт, правда, после ей предстоит ещё длительная реабилитация, психика сильно пострадала. По малышам и их посёлку — они строят свои купола из палок и глины со смесью биоотходов.

— То есть, как сказал бы невежа, "из говна и палок"? — встрял Шир, и все заулыбались. — Я что, неправильно выразился?

— Всё правильно, Шир. Мира, продолжай, — кивнул Борис.

— Ну да, из говна и палок, — подтвердила Мира. — Колючки, которые на нас напали, — это отдельный тип ежей местной фауны, эти больше размером, они одомашнены. У них должны быть развиты женские органы секреции и, по-моему, через них они выделяют питательную жидкость.

— То есть их доят? — опять встрял Шир.

— Да, это очень питательно, как молоко земного верблюда.

— Спасибо, Мира. С этим ясно. Полагаю, нам надо быть готовыми к ночному визиту малышей; наш гость забрал ретранслятор, и если они общаются, по возвращении автомат лингвистического сбора и анализа даст возможность поговорить с ними. Если у вас больше ничего нет, давайте разойдёмся и отдохнём, если успеем.

Борис поручил СтрельБе разбудить его сразу после заката, но так и не уснул, прокручивая всю информацию в голове. Он пытался поставить себя на место жителей планеты, которые поколениями привыкали к излучению и искали пути выживания и безопасности, но мучения, пытки — всё это было ему противно, не таким он видел эталон цивилизации. Малыши с великанами, может, и достигли развития на планете, — все эти города и туннели указывали на это, но вселенская катастрофа всё перечеркнула, и они скатились к боли, страху.

"Лев был прав, сила инстинктов двигает выживанием, но есть моральные принципы, которые нельзя переступать, иначе скатишься к одичанию", — подумал Борис, и решил выйти посмотреть на планету. Светило клонилось к закату, кровавый диск со множеством пятен и вспышек зловеще нависал над горизонтом, чёрная долина замерла в ожидании развязки и освобождения от космической энергии. Борис глотнул из фляги, коньяк растёкся по жилам земным огнём и немного ослабил хватку ужаса, который навевала планета. СтрельБа тихо, как кошка, подкралась и коснулась макушки Бориса.

— Ничего Борис, переживём и это.

— Да мы-то улетим, а они останутся, — с сожалением сказал Борис и опять глотнул из фляги.

Тут выбежал Федя.

— Там стучат в грузовой отсек!

Борис и СтрельБа пошли внутрь корабля.

Все уже толпились в коридоре, ведущем в грузовой отсек, откуда доносились шорохи и стуки.

— Мира, Гир — за мной, в кают-компанию, Федя и Би — вы открываете и провожаете их к нам в каюту, СтрельБа — следи снаружи за периметром, Шир — ты в каюте напротив, как только они войдут, следи за дверями, Веста — рассредоточься на потолке, будешь нас страховать. Мира, выставь на стол наши напитки, кальян и конфеты, которые ест Кай.

Все заняли свои места, Мира приготовила стол.

Снова постучали. Послышался звук открытия грузового отсека. На пороге стоял Федя и приглашал гостей жестом. Их было трое, длинные, в пол, накидки с капюшонами тёмно-бордового цвета, из-под них виднелись большие носы, толстые губы подковой вниз, и тусклые тоскливые глаза. Ростом не выше полутора метра, неопределённой формы со слегка выпирающими округлым животиком, у каждого посох с крюком на верхушке. Первый вошедший положил на стол ретранслятор. Борис переключил его на перевод и сказал: "Здравствуйте!". Ретранслятор забулькал, выдав буквально пару слогов. "Мы вас ждали, спасибо, что пришли. Мы представители разных планет и цивилизаций, прилетели познакомиться с вами". Аппарат снова забулькал, но гости никак не отреагировали.