Нас встречает «Смотрящий» с нагим телом в шаманском обмундировании из талисманов, темных лохмотьев и крашеных перьев.

Тоже «гудит» и «поет», походя тюкает каждого по макушке палкой с черепушкой птицы на конце.

Наверх никогда не забирался, но на этот раз с вышины как-то… Красиво. И даже снующий по водной глади Минотавр не портит впечатления. Красиво вокруг, зараза. Красиво…

Механизм активировался. Вода начала стремительно закручиваться, образуя вихрь, поднимающий брызги на несколько метров вверх эффектным фонтаном.

С высоты птичьего полета воронки выглядят сейчас, наверное, как сверкающие кольца или серебристые диски, окруженные облаками пены и брызг.

Теперь, в рабочем состоянии, их центры становятся темными, как бездонные пропасти. На поверхности вокруг образуются радужные блики лунного света.

Рука непроизвольно погладила центрифужную водную горку.

Изготовлена из гладкого зеркального материала, что обеспечивает минимальное трение. Поверхность отражает свет, создавая иллюзию бесконечной глубины.

Во время жеребьевки водовороты внезапно ожили. Ожили, как и Сфинксы Бахчисарая тогда. Только эти монстры ничего из виденного мной не напоминали. В их пастях вода бурлит и пенится. Захватывающий и энергичный визуальный эффект, но лучше бы они оставались лишь бездуховными механизмами прошлого.

Вдох…

Выдох…

Жеребьевка уже началась. Поселения формируют группы и входят по мосткам в воронки, соответствующие их номерам-загогулинами. Не римские. Не классические… Больше напоминающие нечто азиатское. Единица с подвывертом. Двойка-клешня. Тройка — трезубец. Иронично. Наш Бахчисарай с Посейдоном во главе — именно под этим развевающимся флагом трезубца. По сигналу Система запускает водяные потоки, создавая закручивающиеся омуты.

В свое время эти конструкции возвели для увеселений туристов… Или для иных целей. Выяснить точно так и не смог.

От нас будут прыгать лишь добровольцы, да и то в самом конце, после всех. Поскольку заявлено ранее, что Бахчисарай отсылает наш Сгусток… Мало кто в принципе «рвется» распрощаться с привычной жизнью. Да еще и в таком количестве.

Хотя вон, от племен «Подкаченных-воителей» и «Торгашей» тоже по паре-тройке добровольцев идут. В прошлый раз не было такого обилия желающих.

Вода стремительно движется по кругу, увлекая за собой. Захватывающее, но безопасное ощущение вращения.

Через несколько минут водовороты замедляются, и один за другим люди начинают выпадать из воронок в произвольном порядке. Их номера регистрируются системой Единства, определяя последовательность. Кто выходит последним — тот и отправляется в путь на горящих плотах. Двое, трое, один… Количество устанавливает Единство.

Простой народ не знает, что это компьютерный интеллект и программа… Считают неким Божеством, Духом, Посланником свыше. Все куда проще и куда банальнее. Но большинству Единство известно именно в этом обличии. Высшая сила. Что-то сверхестественное и непостижимое. Как и все, что с ним связано — начиная от Ботов-курьеров, кончая техногенными прибамбасами.

Кто еще помнит и знает, что из себя представляет Единство — особо не возникают с возражениями и разъяснениями. Бесполезно. Все равно не поймут.

Или поймут, но… Иначе. Как оскорбление Тотемного Божества. И могут… Многое могут. Человек по природе своей — жесток и свиреп. Хищник. А Мутаген берет свое и возвращает их всех к этой природе…

Вся процедура жеребьевки завершается быстро и эффективно, без каких-либо споров или задержек.

— Нэл, пора!

Кристина сиганула по команде нашего надсмотрщика в водную пасть.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

В пламенных бликах факелов пришла и наша череда «добровольцев».

Прыжок…

Вода стремительно движется по кругу, увлекая меня за собой.

Центробежная сила прижимает к стенкам воронки.

Воронки, у которой объявляются глаза…

Вдох… И тысячи зрачков кружатся, уставившись на меня.

Выдох…

Зрачки закручиваются в спирали синего с черным.

Голова кругом. Нет, так ненароком еще и стошнит.

Закрыть глаза. Все сразу — вместе с моими.

Так лучше. Темнота и плеск воды.

Отдаться течению. Вода ласково обволакивает тело, унося в завораживающую теплоту.

Секунды. Минуты… Часы?

Время теряет смысл.

Я кружусь и кружусь.

Водоворот, наконец, начал замедляться.

Пора открывать глаза…

Бесчисленных зрачков больше нет. Сгинули, твари…

Вдох…

Выдох…

Другие участники Сгустка, один за другим, выпадают из воронки. Я наблюдаю, как их номера регистрируются системой на гигантском красном циферблате далеко в небе.