Контур внимательно посмотрел на капитана.

— Уверен?

— Нет. Уже нет.

Он чувствовал себя мальчиком перед мудрым учителем, ожидавшим злобной усмешки или упрёка. И то и другое Артём видел во взгляде майора, но командир ничего напрямую не говорил. Контур вытащил из подсумка магазин с красной лентой.

Разрывные, понял капитан.

Майор заменил обычный рожок на «красный», прицелился и сказал:

— Следи за ним.

Звук выстрела проглотил глушитель, но отряд всё равно услышал обрывистый щелчок. Пуля полетела к «бревну» и через секунду достигла его. Массивный кусок от «дерева» оторвался. Туша плавно скрылась под водой, оставив маленький круговорот. Артём раскрыл глаза.

— Теперь идея перебраться через озеро не кажется приятной?

Нельзя было не согласиться с майором. Нужно идти через сушу.

— Ладно… Готовить людей?

— Да, но никого не торопи, — Контур обернулся к берегу. — И прикажи, чтобы на пирс не выходили.

Капитан кивнул и вернулся к избушке. Люди обступили командира.

— Что было? — спросил Георгий.

— Новые вводные. Готовьте болотоступы. Придётся идти через топи.

Кто-то присвистнул, вроде это был Гефест.

— Ну, отставить ребячество! — смутился капитан. — Лучше начните приготовления…

Отдав приказ, он пошёл в дом перекусить.

Наконец учёные собрали последние образцы. Вода, кора и земля. Измерили содержание бактерий, радиации, кислорода и пришли к удивительным итогам. После разговора с капитаном Контур направился к ним, чтобы узнать о результатах, которые, как оказалось, мало его интриговали.

— Рассказывайте, — буркнул он им.

Демидов живо принялся за рассказ, пока Олеся распределяла оборудование по рюкзакам.

— Результаты удивляют! — в его глазах горел огонь первооткрывателя, он уже видел впереди свою «Америку». — В каждой из рассмотренных структур практически полностью отсутствовал кислород: в земле, коре и воде… но… несмотря на это, в них присутствует огромное количество знакомых нам микроорганизмов…

Контур откровенно забил на его слова и наблюдал за отрядом.

— Но эти организмы, бактерии, вирусы, даже насекомые, все он подвергнуты новому типу излучения: оно меняет их ДНК так стремительно, что буквально на глазах появляются те или иные аномальные структуры…

— Ладно, молодцы. — майор обернулся к горящим глазам Демидова. — Нобелевка в кармане. А теперь возьмите жопы в руки и собирайтесь… Скоро выходим.

Майор ушел, а Демидов, явно не ожидавший такого равнодушия, с обидой глядел ему вслед. Олеся в это время собрала приборы и положила мягкую руку на плечо коллеги.

— Расстроился?

— Тупой вояка… — он опустил голову.

— Не переживай, Антон. Мы ведь не ради него работаем.

— Знаю. Но зачем он спросил меня? — вопрос оказался риторическим. — Всё собрала?

— Да.

— Тогда собираемся. Я слышал, что нужно найти болотоступы.

Учёные присоединились к общим сборам. Солдаты уже одели чёрные болотоступы, похожие на короткие широкие лыжи. Георгий даже пошутил, но гораздо тише обычного. Его услышал только Гефест.

— Я как лыжник-короткоствол. — оружейник на это чуть улыбнулся, но настроение нисколько не поднялось. Увиденное за последние часы отложило свой отпечаток.

Собравшись, капитан доложил об этом Контуру, следившим за озером. Майор вернулся к солдатам.

— Пока будем идти, в болото можем вступить в любой момент, так что смотрите под ноги. Ясно?

Молчание.

— Хорошо. Следующая цель — нефтебаза. Из графика не выбиваемся, с чем вас и поздравляю. Вперёд!

Команда выстроилась в колонну и направилась обратно в глубь леса. Но в душе каждого из них появилось новое неприятное ощущение: уверенность в том, что кто-то или что-то преследует их.

И уверенность не беспочвенная.

XIII

Мягкая земля

Шли молча. Адреналин пропал, так что холод вновь обступил солдат. Мёртвый лес снова окрасился в серые тона: отряд переходил в область навечно застывшего осеннего утра. Впереди вновь оказался Контур и вдруг ощутил, как почва под его болотоступами просела.

— Переходим в болото. Идти будем долго. — сказал он в микрофон.

Солдаты направились дальше. Владимир ступил на мягкую землю топи и понял, что под ней — вода, уходящая на неведомые глубины. Тем не менее пихты плотными рядами стояли на островках по всему болоту. Как, пожалуй, страшно пойти в лес и не вернуться только потому, что нога ступила в «зыбучую» землю, которую от обычной не отличить.

Медленно перешагивая от одного куска мягкого ковра к другому, Владимир неосознанно ощутил зловещую долину, только не от вида человека, нет: от вида деревьев. Многие из пихт крюком изгибались у самых корней либо на самых макушках. Дважды сержант замечал верхушки деревьев, скрутившихся до тройных спиралей. Но чем дальше в лес, тем больше чудес. Ещё спустя полчаса Владимир встретил удивительные, висящие, как плети, ветки. Это заметил не только он.

— Мама родная, надеюсь нас не настигнет такая же судьба! — иронизировал Георгий, взявший в руку одну из таких веток-плетей.